Suggestion de lecture :
"Les
mésanges
ont-elles une culture ?
Les ornithologues, tant
amateurs que professionnels, sont des gens formidables. Leur
capacité à détecter rapidement la présence d'une espèce dans
un endroit où elle ne se trouve pas normalement est
exceptionnelle, grâce à leurs listes d'observations
exhaustives et à leur habilité à reconnaître les espèces les
plus rares. En 2001, j'ai été invité à prononcer une
conférence sur les innovations au congrès de l'Association
québécoise des groupes d'ornithologues (aujourd'hui le
Regroupement QuébecOiseaux). A la fin du repas, on a
organisé un concours d'identification d'espèces basé sur des
images très fragmentaires de bouts de plumage. A ma table,
trois personnes ont obtenu un score parfait, identifiant
l'espèce sur chacune des douze images partielles présentées.
Moi, mon score a été de moins 3, car on pénalisait les
erreurs. J'étais assez gêné quand on m'a appelé au micro
pour le début de ma conférence...
C'est donc aux amoureux des
oiseaux et à leurs publications que je me fie, car ma
capacité de reconnaissance des espèces en nature est très
limitée. Je distingue la sittelle de la mésange parce qu'une
des deux, la sittelle, je crois, se perche la tête en bas
sur les troncs d'arbres... L'ornithologie est une des
dernières sciences où les non-professionnels peuvent publier
leurs découvertes dans des revues sérieuses. Jusqu'au Xxè
siècle, c'était le cas de toutes les sciences, mais on
imagine difficilement aujourd'hui des recherches avancées en
physique ou en chimie faites en dehors d'un laboratoire
universitaire ou industriel. En ornithologie, ce sont
souvent les amateurs qui sont les plus calés. Il existe
parmi eux une concurrence internationale pour le plus grand
nombre d'espèces d'oiseaux observées par la même personne en
une année : le record actuel est détenu par le
Néerlandais Arjan Dwarshuis, avec un total de 6852, soit
plus des deux tiers de toutes les espèces qui existent. Un
autre record : le 9 mai 2020, plus de 50 000 amateurs
ont fourni en une seule journée 2,1 millions d'observations
sur 6 479 espèces d'oiseaux au Laboratoire d'ornithologie de
l'Université Cornell. C'est sur cette expertise que se base
depuis 1900 la société Audubon pour organiser chaque année
son décompte de Noël, qui utilise les talents de milliers
d'ornithologues amateurs pour quantifier les populations
d'oiseaux. Au fil du temps, ce qu'on appelle la
« science citoyenne », l'implication du public
dans la prise de données scientifiques, a fait des petits
chez les amoureux des oiseaux : le Relevé des oiseaux
nicheurs de l'Amérique du Nord utilise les données
d'observateurs bénévoles au Canada, aux Etats-Unis et au
Mexique, alors que le projet FeederWatch, coordonné lui
aussi par l'Université Cornell, recueille les observations
des gens qui ont des mangeoires pour oiseaux installées chez
eux. Au Brésil, le site WikiAves héberge plus de 4 millions
de photos fournies par des amateurs d'oiseaux.
Il faut dire que les
oiseaux font tout pour faciliter nos observations. Beaucoup
de mammifères sont nocturnes, silencieux et de couleur
neutre, donc difficiles à observer. Au contraire, les
oiseaux sont colorés, bruyants et presque tous diurnes. La
beauté de leur plumage, leur vol et leur chant encouragent
les gens à les attirer avec des mangeoires et des jardins de
fruits et de fleurs, de même qu'à organiser des clubs
d'observation. On trouverait bizarre qu'une association se
donne rendez-vous dans un dépotoir ou un égout au coucher du
soleil pour observer à la jumelle infrarouge les allées et
venues de rats... Mais il nous semble tout à fait normal
qu'une telle réunion ait lieu à l'aube près d'un marais ou
d'un boisé et que le sujet soit les oiseaux.
En Angleterre et dans le
reste de l'Europe, les mésanges sont parmi les oiseaux les
plus populaires auprès des observateurs ; cela a
certainement facilité la cueillette de données sur l'origine
et l'expansion géographique de l'ouverture des bouteilles de
lait. Les mésanges sont aussi les espèces les plus étudiées
par les scientifiques. Il existe en biologie un moteur de
recherche appelé The Zoological Record qui catalogue tous
les articles publiés chaque année dans les revues
scientifiques sur toutes les espèces animales. Le nombre
d'articles publiés au cours d'une période donnée est facile
à extraire et permet de comparer l'effort de recherche
consacré à chaque type d'oiseau. Ainsi, le moineau
domestique est l'espèce qui a le nombre le plus élevé
d'innovations, mais c'est aussi la sixième espèce la plus
étudiée, selon le Zoological Record, parmi les quelque 10
000 qui existent. Ce détail est important : il est
beaucoup moins probable de voir une innovation chez une
espèce que personne n'étudie (c'est le cas d'un cinquième
des 10 000 espèces) que chez une espèce populaire, nombreuse
et qui habite des régions faciles d'accès, comme le sont
l'étourneau, le goéland argenté et le canard colvert, tous
trois parmi les dix oiseaux les plus étudiés. Dans nos
analyses, mes collaborateurs et moi ajoutons toujours
l'effort de recherche pour enlever de nos calculs cette
source de biais.
Les mésanges qui ont innové
en ouvrant des bouteilles de lait sont des oiseaux curieux
et faciles d'approche. Quand on installe de nouvelles
mangeoires en ville ou en forêt, la mésange charbonnière est
la première à les découvrir. Elle est aussi l'un des oiseaux
les plus étudiés au monde, arrivant au 5è rang sur les
quelques 10 000 existantes ; sa cousine la mésange
bleue arrive au 19è rang. En Angleterre, dès les années
1940, William Thorpe, professeur d'éthologie à l'Université
de Cambridge, a recensé et analysé pour la revue British
Birds une foule d'expérience faites par des amateurs sur les
mésanges qui visitaient leurs mangeoires. La plupart des
tests étaient basés sur l'épreuve de la corde : une
nourriture est placée au bout d'une ficelle qui pend d'un
perchoir et exige de l'oiseau qu'il en tire l'autre bout
avec son bec, fixe ce bout contre le perchoir avec sa patte
pour ne pas qu'il retombe, puis répète ces opérations
jusqu'à ce que la nourriture arrive jusqu'à lui. La réussite
de ce test a souvent été considérée comme une preuve
d'intelligence, parce qu'elle implique une séquence
d'opérations combinant plusieurs actions (tirer, fixer,
tirer encore, enfin fixer) et suppose une certaine
compréhension des relations de cause à effet (si je lâche le
bout de corde que je viens de tirer, la nourriture retombe).
Le chardonneret du célèbre tableau néerlandais (et des
romans et film américains du même nom) est connu depuis des
siècles pour son habilité à tirer dans sa cage un dé à
coudre rempli d'eau. Le cas le plus spectaculaire du test de
la corde en nature a été vu en Suède : des corneilles
mantelées ont volé les poissons que des pêcheurs avaient
attrapés au moyen d'une ligne placée sous la glace d'un
lac ; en coopérant, les corneilles ont tiré sur la
ligne à la sortie du trou, puis, en marchant sur la ligne
pour ne pas qu'elle retombe sous la glace, elles sont
retournées au trou pour en tirer une deuxième longueur et
ainsi de suite jusqu'à ce que les poissons soient sortis.
Certaines des expériences
en nature recueillies par Thorpe étaient encore plus
ingénieuses, voire bizarres. Dans les années 1940, un
certain Brooks-King a inventé pour les mésanges de son
jardin l'équivalent d'une machine à boules. Des trous
étaient percés sur cinq rangées dans une plaque verticale en
plexiglas, chacun obturé par un bout de bois amovible. Une
noix était placée dans un des trous de la rangée supérieure.
L'oiseau devait enlever le bout de bois qui obturait le trou
où se trouvait la noix, ce qui la faisait tomber dans la
deuxième rangée, où il fallait ensuite enlever le bout de
bois qui obturait ce trou-là, ce qui libérait la noix vers
un trou de la troisième rangée et ainsi de suite jusqu'à ce
que la noix tombe dans un réceptacle ouvert à la base de
l'appareil. Il ne manquait que les lance-billes à ressort,
les leviers, les lampes et les sons de cloche pour faire de
l'appareil de Brooks-King une machine à boules digne d'un
vieux film américain ou d'un opéra rock.
Plusieurs espèces de
mésanges ont exploré l'appareil et réussi le test, la
mésange bleue devançant toutes les autres. Et ce ne sont pas
que les mangeoires emberlificotés de Brooks-King qui
attirent les mésanges, mais toutes sortes d'objets. En 1949,
les oiseaux furent pris d'une sorte de folie
exploratrice : ils envahirent les maisons anglaises et
se mirent à picorer et à arracher tout ce qu'ils trouvaient.
Comme pour la prolifération des sites d'ouverture de
bouteilles, la très sérieuse revue British Birds mena son
enquête. Cette fois, le détective fut le très méticuleux
colonel WM Logan Home, qui documenta dans un inventaire
détaillé l'épidémie d'arrachage de cette année-là. Le
décompte fait par Logan Home est un peu fastidieux, mais il
vaut la peine d'être cité au complet tant il est précis et,
avouons-le, digne d'un sketch des Monty Python...
Au cours du seul automne
1949, nota le colonel, les mésanges anglaises s'attaquèrent
à 1564 surfaces de papier peint, 199 journaux et magazines,
114 couvertures de livres, 110 cartes d'identification sur
des portes, 106 abat-jour de papier ou de soie, 36 lettres,
36 passe-partout, 34 cartons, 25 paquets de graines dans des
serres, 22 petites boites d'allumettes ou de cigarettes, 18
rouleaux de papier toilette, 18 bandes de glu sur des arbres
fruitiers, 10 avis fixés sous des porches d'église, 7 bouts
de papier séparant des épingles sur des cordes à linge, 7
papiers d'enrobage sur des fruits (sans que le fruit soit
entamé, précise le colonel), 6 étiquettes sur des
bouteilles, 4 couvercles de pots de confiture, 3 billets de
10 shillings provenant d'un livret de laitier, 4 timbres
arrachés sur des lettres, 3 boîtes (vides) de feux
d'artifice et, enfin, une étiquette sur une clé que se sont
disputée deux mésanges. Et ce n'est pas fini ! Vient
ensuite la liste des bouts de tissu volés par les
oiseaux : 54 vêtements sur des cordes à linge, 9
morceaux de cuir sur des horloges ou des selles, le
rembourrage de 5 coussins et de 4 chaises, 3 broderies de
rideaux, 3 boutons, 2 gants, 2 pelotes de laine, un chapeau,
et même le stuc d'un plafond d'église et un tapis
d'escalier...
A la fois essoufflant de
précision et crucial, le travail de Logan Home a permis de
constater que s'il est arrivé à toutes ces mésanges
anglaises d'explorer cette année-là plus de 2400 objets
inusités, les bouteilles de lait n'avaient peut-être rien de
spécial pour elles. Surtout, leur ouverture ne nécessiterait
pas d'observer et de copier un autre oiseau, mais simplement
d'appliquer à un objet parmi tant d'autres la curiosité qui
leur permettait d'arracher tous ces bouts de papier et de
tissu. Un argument, donc, contre la transmission culturelle
par imitation et pour l'explication beaucoup plus simple de
l'exploration individuelle..."
