Suggestion de lecture :
Renoncule des glaciers - Col de la Bonnette, Alpes
de Haute-Provence (3 000 m) - juin 2002
"La
renoncule
des glaciers
Ranunculus glacialis
LA BELLE ET LA PENTE
Dans la langue
scientifique, les renoncules ont une parenté étymologique
avec les... grenouilles ! En effet, ces dernières, en
Europe, appartiennent en bonne partie au genre Rana. Les
renoncules, quant à elles, portent le nom latin Ranunculus,
qui signifie littéralement « petites
grenouilles ». Il semble plutôt incongru et
contradictoire d'appeler une plante « petite grenouille
des glaciers » (Ranunculus glacialis), car même si la
grenouille rousse (Rana temporaria) se rencontre à
d'impressionnantes altitudes, elle ne va pas encore jusqu'à
s'aventurer sur des glaciers. La raison de cette bizarrerie
est très prosaïque : les premières renoncules nommées
par la science étaient des plantes de marais, colocataires
des grenouilles. Et puis il s'est avéré que des plantes bien
éloignées des amphibiens appartenaient elles aussi à ce
genre botanique. Les « petites grenouilles » ont
donc gagné les sommets !
La renoncule des glaciers a
longtemps été considérée comme la plante poussant aux plus
hautes altitudes dans les Alpes. Si plusieurs autres espèces
l'ont détrônée ces dernières années, elle n'en demeure pas
moins un être étonnant à bien des égards : nécessitant
l'entremise de petites mouches pour assurer sa
pollinisation, elle déploie pour les attirer une grande
fleur blanche. C'est même la plus grande en diamètre, de
toutes les plantes alpines rencontrées à plus de 3 000
mètres d'altitude. Et comme les pollinisateurs, à de telles
élévations, sont peu efficaces – difficultés de trouver des
fleurs ; températures souvent léthargiques ;
faibles adaptations au transport de pollen-, la renoncule
des glaciers recourt à de superbes artifices : ses
fleurs s'épanouissent d'autant plus longuement que
l'altitude est élevée, et les cellules de ses pétales sont
constellées de petites structures gorgées d'amidon, appelées
amyloplastes, qui assurent la diffraction de la lumière
solaire (UV inclus), elle la transforme en un chatoiement
particulièrement attractif pour les insectes. Et pour ne pas
épuiser ces derniers, ces mêmes pétales se referment sur
eux-mêmes une fois la pollinisation réalisée. Ce mécanisme
fait fortement chuter la réflexion de la lumière et évite
ainsi au pollinisateur potentiel de perdre du temps dans une
fleur déjà « satisfaite ». C'est à se demander qui
fait vraiment preuve d'intelligence dans cette
histoire : la mouche ou la renoncule ?
Lorsque l'on grimpe la voie
normale de la Meije (3 983 mètres), sommet mythique du
massif des Ecrins, il arrive un moment saisissant où il faut
rejoindre, quasiment à l'horizontale, un glacier suspendu
appelé glacier Carré. Généralement, les cordées contournent
ce passage par une sorte de cheminée assez étroite mais
sécurisante, puis redescendent vers le glacier. Mais le
cheminement le plus direct est tout à fait
spectaculaire : une vire d'une trentaine de centimètre
de large, bordée d'un mur à gauche et de plusieurs centaines
de mètres de vide à droite. Ainsi engagé, on a vaguement
l'impression de marcher sur les bords des fenêtres d'un
gratte-ciel ! Sans que la difficulté soit extrême –
après tout, on marche plus ou moins à l'horizontale-, le
lieu est impressionnant, l'attention totale. A la sortie du
passage, avec Sébastien Lavergne, chercheur en biologie de
l'évolution (et vieil acolyte!), nous avons découvert, en
2012, une écume de fleurs blanches venant buter sur le
glacier Carré. Encore un peu groggy du fait de l'extrême
concentration, nous réalisons que cette vague blanche est
une magnifique population de renoncules des glaciers. Nous
sommes à presque 3 700 mètres d'altitude, au bord d'un
glacier. Ce « jardin » fleuri a quelque chose de
surréaliste. Nous décidons alors d'y retourner l'année
suivante, de rejouer le chemin du « presque
gratte-ciel », et d'installer des capteurs de
température pour mieux comprendre l'écologie de cet
écosystème atypique. En 2018, c'est à cet endroit qu'un
important (et inattendu!) effondrement aura lieu. Pendant
l'été, les températures étaient montées à plusieurs reprises
à 40°C ! Les renoncules se sont un peu fait
« raboter » par les tonnes de roches déversées,
mais elles sont encore là, sentinelles inoxydables du vivant
dans un lieu que seuls les humains voient comme un désert.
Un peu comme des princes qui ne devineraient pas, dans les
grenouilles, les sublimes princesses cachées..."
Bérardie laineuse - Crôts, Hautes-Alpes (3
000 m) - juin 2002"La bérardie laineuse
Berardia lanuginosa
UNE VIEILLE DAME A TETE
D'ARTICHAUT
La bérardie laineuse fait
partie des plantes auréolées d'un mystère tenace. Son aspect
d'abord : membre de la grande famille des pissenlits et
autres laitues (les composées ou Astéracées), la bérardie
ressemble à un petit artichaut jaune pâle, posé au sommet de
feuilles larges, épaisses, velues grisâtres et appliquées au
sol. Ce que le botaniste haut-alpin Edouard Chas compare
astucieusement à de la peau d'éléphant ! Assurément, de
près ou de loin, rien ne lui ressemble. Et pour cause :
parfaitement unique en son genre, cette espèce s'est séparée
de ses plus proches cousines il y a environ 25 millions
d'années ! De quoi donner le tournis... D'autres
lignées de plantes ont divergé il y a aussi longtemps, comme
les chardons appelés « carlines » (Carlina) de
ceux appelés « oursins » (Echinops), mais ces
groupes se sont grandement diversifiés : plusieurs
espèces sont apparues depuis cette séparation
antédiluvienne. Pour la bérardie, il n'en est rien :
c'est la seule et unique espèce de cette lignée apparue lors
de la période géologique dite de l'oligocène (- 33,9 à – 23
millions d'années). Pour donner un repère, l'écrasante
majorité de notre végétation actuelle s'est forgée lors du
myocène (- 23 à – 5,3 millions d'années). La bérardie est
donc une espèce particulièrement âgée en comparaison des
autres plantes montagnardes. Et si d'autres espèces de
bérardies dans l'histoire du vivant ont existé, aucun
fossile n'en a jamais témoigné.
Il s'agit ainsi d'une
vieille et vénérable habitante des austères rocailles
calcaires des Alpes du Sud. On la désigne comme
paléoendémique, terme barbare signifiant que la bérardie a
connu un très long cheminement évolutif, amorcé bien avant
les grandes glaciations quaternaires, et qui a abouti à son
endémisme actuel. Sa lignée est apparue à une époque où le
climat était tropical, en un lieu où les Alpes étaient
encore au stade de préadolescentes (elles n'avaient pas fini
de grandir!). Elle faisait partie d'une flore qui a été en
grande partie éradiquée par les glaciations, il y a quelques
deux millions d'années. Dans ce jeu de massacre à grande
échelle, la bérardie a au contraire tiré profit de ces
changements. Appréciant les rocailles très peu végétalisées,
avec un sol squelettique, elle en a trouvé de grandes
surfaces au sud des Alpes, trop chaudes pour l'installation
des glaciers mais trop froides et pauvres pour celle
d'autres espèces végétales. C'est ainsi que contre toute
attente, cette lignée née sous climat tropical s'est non
seulement adaptée aux rigueurs des glaciations mais s'y est
faite, en quelque sorte, une place au soleil.
Cette plante étonnante,
aboutissement d'une évolution singulière sur plusieurs
millions d'années, est à l'heure actuelle protégée sur tout
le territoire français. Même si son aire d'occupation est
restreinte, elle reste encore assez substantielle. Une
recherche récente a toutefois montré que le réchauffement
climatique est – comme pour beaucoup d'autres espèces – trop
rapide pour assurer à la bérardie le temps de l'adaptation.
Son aire géographique se contracterait ainsi de manière
continue sous l'effet de l'augmentation des températures. Il
ne suffit donc pas d'avoir une très lointaine origine
tropicale pour pouvoir faire face à un tel réchauffement.
Si la bérardie n'est pas à
ce jour menacée, elle incarne ce témoin silencieux de
l'effondrement en cours de la biodiversité, de cette rupture
avec le vivant que nous n'arrêtons plus de consommer..."
