Suggestion de lecture :
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Gunn s'assit à son bureau
et fixa l'écran de son ordinateur en plissant les yeux. Sans
y prêter vraiment attention, il entendit sur le Minch le son
proche d'une corne de brume qui annonçait que le ferry
allait bientôt arriver à quai.
Il partageait son bureau,
situé au premier étage, avec deux autres inspecteurs et
avait une bonne vue depuis la fenêtre sur la boutique
caritative Blythswood Care, de l'autre côté de Church
Street. « Le soin chrétien pour le corps et
l'âme ». En tendant le cou, il pouvait apercevoir, plus
haut dans la rue, le restaurant indien Bangla Spice avec ses
sauces aux couleurs criardes et son irrésistible riz sauté à
l'ail. Mais pour l'instant, ce qui s'affichait sur son écran
avait chassé toute envie de nourriture.
D'après la page Wikipédia
qui traitait du sujet, les hommes des tourbières étaient des
corps humains momifiés découverts dans des tourbières de
sphaignes en Europe du Nord, en Grande-Bretagne et en
Irlande. L'acidité de l'eau, les températures basses et
l'absence d'oxygène se combinaient, préservant la peau et
les organes, à tel point que dans certains cas, il était
possible de relever leurs empreintes digitales.
Il s'inquiéta pour le corps
qui reposait à l'hôpital, dans la chambre froide de la
morgue, attendant d'être autopsié. Maintenant qu'on l'avait
sorti de la tourbe, à quelle vitesse allait-il se
détériorer ? Il fit défiler la page et examina la
photographie d'une tête appartenant à un corps retrouvé
soixante ans auparavant au Danemark. Le visage, d'un brun
chocolat, était remarquablement bien dessiné et la joue du
côté sur lequel il avait reposé remontait vers le nez. On
distinguait encore nettement les poils orangés de sa barbe
sur sa lèvre supérieure et ses maxillaires.
« Ah, oui, l'homme de
Tollund. »
Gunn leva les yeux et vit
un visage maigre, fin et allongé, entouré d'un halo de
cheveux noirs et clairsemés qui se penchait sur son écran.
« La datation au
carbone le situe vers l'an -400. Les imbéciles qui ont
procédé à l'autopsie lui ont coupé la tête et balancé le
reste. Sauf un pied et un doigt qui sont encore conservés
dans le formol. » Il fit une moue crispée puis lui
tendit la main. « Professeur Colin Mulgrew. »
Il avait l'air plutôt
malingre et Gunn fut surpris par la force de sa poignée de
main.
Comme s'il avait lu dans
ses pensées, ou aperçu sa grimace de douleur, le professeur
Mulgrew lui adressa un sourire et dit : « Les
légistes doivent avoir les mains solides, inspecteur. Pour
découper les os ou écarter la cage thoracique. Vous seriez
surpris de la force qu'il faut. » Il y avait dans sa
voix une pointe d'accent d'Irlandais de la haute société.
Son attention se porta à nouveau sur l'homme de Tollund.
« C'est incroyable, n'est-ce pas ? Après deux
mille quatre cents ans, il a été encore possible de
déterminer qu'il avait été pendu, et qu'il avait eu pour
dernier repas une bouillie de céréales et de graines.
-
Vous avez participé à
cette autopsie ?
-
Diable, non. C'était
bien avant que j'exerce. Moi, je me suis occupé de
l'homme d'Old Crogham, sorti d'une tourbière irlandaise
en 2003. Mais il était presque aussi vieux. Certainement
deux mill ans. Un sacré gaillard pour son époque. Deux
mètres. Vous imaginez. Un putain de géant. » Il se
gratta la tête et fit une grimace. « Et celui-là,
comment va-t-on l'appeler, hein ? L'homme de
Lewis ? »
Gunn fit pivoter son siège
et indiqua une chaise libre au professeur. Le légiste refusa
d'un signe de tête.
« J'ai passé des
heures et des heures assis. Et il n'y a pas des masses de
place pour les jambes dans ces vols. »
Gunn acquieça. Etant
légèrement plus petit que la moyenne, il n'avait jamais eu
ce genre de problème. « Et votre homme d'Old Crogham,
comment était-il mort ?
-
Assassiné. Et torturé
avant. Il avait de profondes entailles sous chacun des
mamelons. On l'avait poignardé dans la poitrine et son
corps avait été sectionné en deux. » Tout en
continuant à parler, le professeur se rapprocha de la
fenêtre pour observer la rue. « C'est vraiment un
mystère, parce qu'il avait les ongles parfaitement
soignés. Ce n'était donc pas un travailleur manuel. Il
consommait de la viande, sans aucun doute, mais son
dernier repas consista en un mélange de blé et de
babeurre. Mon vieux copain Ned Kelly, du National Museum
of Ireland, pense qu'il a été sacrifié pour assurer de
bonne récoltes de blé et une bonne production de lait
sur les terres royales qui étaient à proximité. »
Il se tourna vers Gunn. « Le restaurant indien en
haut de la rue, on y mange bien ? »
Gunn haussa les épaules.
« Plutôt.
-
Parfait. Ça fait une
éternité que je n'ai pas mangé un putain de bon repas
chez un Indien. Et notre bonhomme, où est-il
maintenant ?
-
Dans un tiroir
réfrigéré à la morgue de l'hôpital. »
Le professeur Mulgrew se
frotta les mains. « Alors il vaut mieux s'en occuper
tout de suite, avant qu'il commence à se décomposer. Et
ensuite, on ira manger. Je meurs de faim. »
Le corps, qui reposait sur
la table d'autopsie, donnait l'impression bizarre d'avoir
rapetissé, bien bâti, mais comme rétréci. Il avait la
couleur du thé et semblait sculpté dans de la résine.
Le professeur Mulgrew
portait une combinaison bleu foncé sous une blouse
chirurgicale et un masque jaune vif lui couvrait la bouche
et le nez. Au-dessus était perchée une énorme paire de
lunettes en écaille de tortue qui donnait l'impression que
sa tête était toute petite, et le transformait en une
bizarre caricature de lui-même. Apparemment inconscient de
l'étrangeté de son aspect, il se déplaçait autour de la
table avec agilité tout en prenant des mesures, ses tennis
blanches enveloppées d'une protection en plastique vert.
Il s'approcha du tableau
blanc pour y inscrire ses premiers résultats, parlant sans
s'interrompre et couvrant le couinement de son marqueur.
« Le pauvre gars pèse à peine 41 kilogrammes. C'est peu
pour un homme de 173 centimètres de hauteur. » Il
regarda Gunn par-dessus ses lunettes. « Pour vous, cela
correspond à 5,8 pieds.
-
Vous pensez qu'il était
malade ?
-
Non, pas
nécessairement. Même s'il est bien conservé, il a perdu
beaucoup de fluides corporels pendant toutes ces années.
Pour moi, c'était quelqu'un en bonne santé.
-
Quel âge ?
-
Fin d'adolescence, je
dirais au début de la vingtaine.
-
Non, je veux dire,
depuis combien de temps est-il dans la
tourbe ? »
Le professeur leva un
sourcil et inclina la tête d'un air agacé en direction de
Gunn. « Un peu de patience, s'il vous plaît. Je ne suis
pas une putain de machine à datation au carbone,
inspecteur. »
Il revint au cadavre, le
retourna pour exposer le dos et se pencha pour l'examiner
tout en enlevant des fragments de mousse marron et jaune
vert.
« A-t-on trouvé des
vêtements avec le corps ?
-
Non, rien. » Gunn
se rapprocha pour voir s'il parvenait à déceler ce qui
venait d'attirer l'attention de Mulgrew. « On a
retourné toute la zone. Ni vêtement ni objet d'aucune
sorte.
-
Mmmm. Dans ce cas, je
dirais qu'il a été enveloppé dans une espèce de
couverture avant d'être enterré. Et il a dû y rester
pendant un bon paquet d'heures. »
Les sourcils de Gunn se
levèrent brusquement sous l'effet de l'étonnement.
« Comment pouvez-vous savoir ça ?
-
Dans les heures qui
suivent la mort, monsieur Gunn, le sang se déplace dans
les parties basses du corps, provoquant une coloration
violacée de la peau. Nous appelons cela la lividité
cadavérique. Si vous regardez son dos, ses fesses et ses
cuisses avec attention, vous verrez que la peau est plus
sombre, mais la lividité présente aussi un motif plus
pâle, décoloré.
-
Ce qui signifie ?
-
Cela veut dire qu'il
est resté pendant au moins huit à dix heures sur le dos
après sa mort, enveloppé dans une sorte de couverture
grossière qui a imprimé son motif de la coloration plus
sombre. Si vous voulez, nous pouvons le nettoyer et le
photographier pour qu'un dessinateur le
reproduise. »
A l'aide d'une paire de
pinces, il récupéra plusieurs fibres encore accrochés à la
peau.
« On dirait de la
laine », dit-il. « ça ne devrait pas être bien
difficile à vérifier. »
Gunn acquiesça et décida de
ne pas demander à quoi pourrait bien servir de savoir quels
étaient le motif et la matière d'une couverture tissée des
centaines voire des milliers d'années auparavant. Le légiste
se mit à examiner la tête..."
