Suggestion de lecture :
" UNE PRISE DE
COMMANDEMENT
J'appartiens
à
l'une des plus vieilles familles d'Orsenna. Je garde de
mon enfance le souvenir d'années tranquilles, de calme et
de plénitude, entre le vieux palais de la rue San Domenico
et la maison des champs au bord de la Zenta, où nous
ramenait chaque été et où j'accompagnais déjà mon père,
chevauchant à travers ses terres ou vérifiant les comptes
de ses intendants. Mes
études
terminées dans l’ancienne et célèbre université de
la ville, des dispositions assez naturellement
rêveuses, et la fortune dont je fus mis en
possession à la mort de ma mère, firent que je me
trouvai peu pressé de choisir une carrière. La
Seigneurie d’Orsenna vit comme à l’ombre d’une
gloire que lui ont acquise aux siècles passés le
succès de ses armes contre les Infidèles et les
bénéfices fabuleux de son commerce avec l’Orient :
elle est semblable à une personne très vieille et
très noble qui s’est retirée du monde t que, malgré
la perte de son crédit et la ruine de sa fortune,
son prestige assure encore contre les affronts des
créanciers ; son activité faible, mais paisible
encore, et comme majestueuse, est celle d’un
vieillard dont les apparences longtemps robustes
laissent incrédule sur le progrès continu en lui de
la mort. Les charges publiques et le service de
l'Etat, pour lequel le zèle du pratriciat antique
d'Orsenna est resté légendaire, dans cet état
d'infirmité conservent donc peu d'attraits pour ce
qu'il y a de bouillonnant et d'illimité dans les
impulsions de la jeunesse : le déclin de l'âge
marque le moment où l'on accède aux charges de la
Seigneurie avec le plus d'efficace. Quelque chose de
romanesque et d'inemployé flottait donc sur la vie
libre, et à beaucoup d'égards peu édifiante, que
menaient dans la ville les jeunes gens nobles. Je me
mêlai de bonne foi à leurs plaisirs fiévreux, à
leurs enthousiasmes d'un jour, à leurs passions
d'une semaine – le bâillement précoce est la rançon
des classes trop anciennement assises sur le faîte,
et j'accédai très vite aux délices, vantées dans le
jeunesse dorée de la ville, de l'ennui supérieur.
Mes journées se partageaient entre la lecture des
poètes et les promenades solitaires dans la
campagne ; par les soirées orageuses de l'été
qui font peser sur Orsenna comme un manteau de
plomb, j'aimais à m'enfoncer dans les forêts qui
cernent la ville ; le plaisir de la chevauchée
libre redoublait en moi avec les heures, comme
redouble la vitesse d'une bête généreuse ;
souvent je ne tournais bride qu'au crépuscule.
J'aimais ces retours dans la pénombre
montante : comme la cîme de ses bannières
s'ennoblit pour nous d'un reflet de plus grand prix,
parce qu'il monte d'une brume de siècles, les dômes
et les toits d'Orsenna jaillissaient plus limpides
du brouillard ; les pas assagis de mon cheval
vers la ville me paraissaient alourdis d'un secret.
Mes occupations de la nuit étaient plus
frivoles : je me mesurais aux jeunes gens de
mon âge dans les joutes platoniques des Académies,
qui fleurissent à Orsenna à mesure que le Sénat s'y
vide ; j'accordais beaucoup à l'amour, et je
m'y montrais aussi ardent et aussi libre qu'aucun
autre. Il arriva que ma maîtresse me quitta :
j'en eus d'abord seulement de l'humeur, et je ne
m'alarmai vraiment qu'en mesurant soudain le peu
d'inclination que je me sentais à en prendre une
autre. Cet accroc médiocre à des occupations dont
les mailles s'étaient, sans que je le susse, peu à
peu démesurément distendues, fit soudain s'effiler
en lambeaux sous mes yeux ce que je considérais peu
de jours encore auparavant comme une existence
acceptable : ma vie m'apparut irréparablement
creuse, le terrain même sur lequel j'avais si
négligemment bâti s'effondrait sous mes pieds. J'eus
soudain envie de voyager : je sollicitai de la
Seigneurie un emploi dans une province éloignée. Le
gouvernement d'Orsenna, comme celui de tous les
Etats mercantiles, s'est toujours distingué par une
méfiance jalouse à l'égard des chefs, et même des
officiers subalternes, de ses armées et de ses
flottes. Contre les risques d'une intrigue ou d'un
coup d'Etat militaire, longtemps redouté à l'époque
ou des guerres continuelles l'obligeaient à tenir en
campagne des forces importantes, l'aristocratie
d'Orsenna n'a pas cru se prémunir assez en imposant
la plus étroite sujétion des cadres militaires au
pouvoir civil : depuis des temps très reculés,
les plus nobles familles ne pensent point déchoir en
déléguant auprès d'eux leurs jeunes hommes dans des
fonctions qui touchent de fort près aux pratiques de
l'espionnage, et dont l'effet a été longtemps
d'étouffer dans l'oeuf toute tentative de
conspiration armée. Ce sont là les
« yeux » célèbres de la Seigneurie :
leurs pouvoirs mal délimités, mais en réalité
toujours officieusement étayés par le poids d'un
grand nom et le crédit d'une ancienne famille, leur
laissent en général l'initiative la plus étendue,
même au cours d'une campagne des guerres d'Orsenna
ont parfois souffert de l'atmosphère de méfiance et
de la timidité dans le commandement qu'engendrent de
pareilles pratiques, mais on considère en revanche
que la situation fausse qui leur est faite est
propre à développer très tôt le doigté politique et
le sens de la diplomatie chez ceux que la Seigneurie
destine à ses plus grands emplois. Ces débuts
douteux d'espion accrédité se trouvèrent être ainsi
longtemps le chemin obligatoire des plus hautes
distinctions. Dans l'état de décrépitude et
d'énervement où sont tombées aujourd'hui ses forces,
Orsenna eût pu sans grands risques se relâcher d'une
vigilance si soupçonneuse ; mais la force des
traditions, comme dans tous les empires croulants,
croît chez elle à mesure que se dénude plus
ouvertement, dans les rouages du gouvernement et de
l'économie, l'action prépondérante de tous les
principes d'inertie : on délègue les fils de
famille aux « yeux » dans le même esprit
anodin où ailleurs on les envoie voyager à
l'étranger et prendre part aux grandes chasses, mais
on les y délègue toujours ; un cérémonial
devenu avec le temps à demi bouffon, mais
soigneusement conservé, continue même à marquer
cette espèce de prise de toge virile. Mon père, dans
sa demi-retraite, s'était inquiété de ma vie de
dissipation ; il apprit avec plaisir mes
dispositions nouvelles, il appuya ma démarche auprès
de la Seigneurie de tout son crédit qui restait
grand. Peu de jours après qu'on l'eut informé d'une
décision de principe favorable, un décret du Sénat
me confirma dans les fonctions d'Observateur auprès
des Forces Légères que la Seigneurie entretenait
dans la mer des Syrtes.
Dans
sa
volonté arrêtée de m'éloigner de la capitale, et de
me rompre aux fatigues d'une vie plus rude, mon père
m'avait servi peut-être au-delà de mes vagues désirs
de changement. La province des Syrtes, perdue aux
confins du Sud, est comme l'Ultima Thulé des
territoires d'Orsenna. Des routes rares et mal
entretenues la relient à la capitale au travers
d'une région à demi désertique. La côte qui la
borde, plate et festonnée de hauts-fonds dangereux,
n'a jamais permis l'établissement d'un port
utilisable. La mer qui la longe est vide : des
vestiges et des ruines antiques rendent plus
sensible la désolation de ses abords. Ces sables
stériles ont porté en effet une civilisation riche,
au temps où les Arabes envahirent la région et la
fertilisèrent par leur irrigation ingénieuse, mais
la vie s'est retirée depuis ces extrémités
lointaines, comme si le sang trop avare d'un corps
politique momifié n'arrivait plus jusqu'à
elles : on dit aussi que le climat
progressivement s'y assèche, et que les rares taches
de végétation d'année en année s'y amenuisent
d'elles-mêmes, comme rongées par les vents qui
viennent du désert. Les fonctionnaires de l'Etat
considèrent ordinairement les Syrtes comme un
purgatoire où l'on expie quelque faute de service
dans des années d'ennui interminables ; à ceux
qui s'y maintiennent par goût, on attribue à Orsenna
des manières rustiques et à demi sauvages – le
voyage « au fond des Syrtes », quand on
est contraint de l'entreprendre, s'accompagne d'un
cortège de plaisanteries infini. Elles ne manquèrent
pas dans le banquet d'adieu que je donnai à mes
compagnons de débauche la veille de mon
départ ; et cependant, dans les intervalles des
toasts et des rires, il régnait parfois autour de la
table comme une imperceptible gène, un silence
difficile à combler, où passait une ombre de
mélancolie : mon exil était plus sérieux et
plus lointain qu'il n'avait d'abord paru ;
chacun sentait que la vie pour moi s'apprêtait à
vraiment changer : déjà le nom barbare des
Syrtes m'exilait du joyeux cercle. Une brèche
définitive, pour la première fois, allait s'ouvrir
dans cette ronde d'amitiés fraîches, - elle était
faite,- déjà je gênais en la maintenant trop
visible : on souhaitait obscurément de me voir
disparaître pour l'aveugler. Comme nous nous
séparions sur le seuil de l'Académie, Orlando me
serra soudain dans ses bras, d'un air tendu et
absorbé qui contrastait avec les propos légers de la
soirée, et me souhaita d'un ton sérieux « bonne
chance sur le front des Syrtes ». Je quittai
Orsenna le lendemain de bonne heure, dans la voiture
rapide qui portait aux Syrtes le courrier officiel..."
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