Suggestion de
lecture :
"L'armée
impériale de Russie avec sa masse immense et ses
milliers de
bivouacs leur apparut d'un seul coup, lorsqu'ils
eurent franchi une
crête. Georges eut un cri d'étonnement et
Jean-Baptiste
lui-même ne put se défendre d'être saisi. Dans ces
espaces infinis, couverts d'un ciel tourmentés, ils
n'avaient
jusqu'à présent vu personne ou presque : de rares
maisons, parfois un cheval, la famille d'un colon,
une troupe
clairsemée de Tartares. Et soudain, toute l'humanité
était là, multiple, disséminée en
particules humaines, en chevaux minuscules vus
d'aussi loin, en
chariots, en armes, en tas de boulets, mais unique
en vérité,
rassemblée dans le corps de la grande armée dont on
pouvait distinguer le tronc, les membres, la tête et
les ailes,
posée comme un oiseau de proie sur la rugueuse
surface des
landes et des bois.
Ils
étaient au vent quand ils reçurent cette première
apparition ; aucun bruit ne leur parvenait de cette
multitude. Le
silence rendait la foule plus imposante encore. Eux
ne parlèrent
pas non plus tandis qu'ils descendaient lentement
vers les
avant-postes.
Ces
sentiments de respect et même de crainte se
dissipèrent
vite dès qu'ils furent mêlés aux premières
unités. A l'ordre qu'on pouvait supposer, de loin,
se
substituait une confusion inimaginable. Composée de
toutes les
nations de l'empire, cette grande armée n'était
forte
que de misères rassemblées. Tout y prenait sa place
en
vertu de miracles invisibles mais permanents qui
permettaient à
des hommes de se comprendre sans parler la même
langue, à
des ordres d'être transmis sans que personne n'en
prît la
responsabilité, à la faim et aux maladies d'être
évitées sans qu'aucune organisation ne vînt
expliquer comment. On comprenait mieux que les
oriflammes frappées
de l'aigle, les bannières figurant une croix
orthodoxe et même
de sinistres toiles représentant le martyre du
Christ fussent
sans arrêt brandies en l'air, fichées au sol pendant
les
haltes, portées à bout de bras au cours des marches
:
il n'aurait pas fallu que la protection divine,
accordée au
nom de la tradition et de la foi, fît un instant
défaut
car c'était bien sur elle et sur elle seule que
reposait le
soin de faire battre ce grand coeur et combattre ce
corps sans
substance.
On
était au début de l'après-midi ; ce n'était
pas l'heure où ce spectacle était le plus pitoyable
;
il fallait venir à l'aube. Là, dans toute la plaine
où
s'étalait l'armée montaient des plaintes
déchirantes.
A cette heure redoutée, les soldats, deux par deux,
l'un assis
et l'autre penché sur sa victime, exécutaient le
seul
ordre de Pierre Ier qu'ils détestassent unanimement
: certains
avec le tranchant d'un sabre, d'autres avec un
tesson, un éclat
de malachite ou d'obsidienne et fort rarement hélas
avec une
véritable lame, ôtaient de leurs peaux rougies et
gercées par ce ce soin quotidien toute trace de ces
barbes que
l'empereur avait prohibées. Ainsi, cette armée
martyre
joignait-elle à sa bravoure et à son anarchie le
ridicule d'être la seule au monde à se lancer à
l'assaut déjà couverte des balafres qu'elle s'était
infligées elle-même.
La
présence du colonel Saint-Août était un sésame
dans ce chaos. Il y était connu ; on le saluait et,
plus
extraordinaire, il paraissait y retrouver son
chemin. Après
avoir traversé tout un campement de cavalerie puis
deux
régiments de marche bouriates, ils parvinrent à un
hameau de pierre qui devait constituer le seul
habitat de cette
plaine avant que la nuée vînt l'envahir. Les toits
de
ces chaumières n'avaient pas de gouttière et le bas
des
murs portait la trace noire des pluies du printemps.
Par une fenêtre
ouverte, ils virent une chambre bien tenue, garnie
de deux lits sur
lesquels étaient posés des casques de cuivre à
crinière. Sans doute était-ce le logement de
campagne
des officiers. Saint-Août fit asseoir les trois
étrangers
sur le rebord de cette fenêtre, ordonna de décharger
les
bagages le long du mur et s'éloigna un instant. Il
conféra
avec deux personnages galonnés qui jetaient des
coups d'oeil
en direction des voyageurs. Le débat entre eux était
vif : on entendait des éclats de voix. Les
interlocuteurs de
Saint-Août montraient une direction avec de grands
mouvements
comme s'ils eussent jeté des trognons de pomme
par-dessus un
mur. Enfin, tout le monde se salua aimablement et
Saint-Août
revint.
-
Laissez vos
effets ici, ils ne craignent rien. Je vais faire
une petite promenade à pied et, si vous me
suivez, vous verrez qu'elle peut vous
intéresser.
Jean-Baptiste
et George acceptèrent mais en laissant Küyük, pour
plus de prudence, à la garde des bagages.
Aux
abords du hameau étaient plantées des barrières
de bois qui limitaient un enclos de choux moisis et
de salades
montées en graine. Au-delà commençait la forêt.
Ils s'y engagèrent. C'était une dense futaie de
châtaigniers avec, par places, l'espace d'une
hêtraie aux
troncs nus, à travers laquelle on voyait loin. Ils
dépassèrent
deux cantonnements dispersés dans les sous-bois puis
ne
rencontrèrent plus personne. Peu à peu, au chant des
coucous et des alouettes se mêlèrent des coups
sourds
qui vibraient en écho sur les gros fûts. Saint-Août
continuait de discourir en souriant. Des rais de
soleil glissaient de
bon appétit leur lame blanche dans de larges
tranches de
forêt. Tout était pur et gai ; pourtant le bruit
régulier, très lent, de plus en plus proche,
éveillait
dans leurs coeurs un émoi sinistre.
Ils
furent bientôt tout près et entrèrent dans la
clairière d'où il provenait. L'espace, en un grand
cercle, avait été dégagé par la coupe des
arbres qui y poussaient. Le sol était occupé par
d'énormes souches entre lesquelles on voyait encore,
abattues,
raides, de longues grumes écorcées. A l'autre bout
de
la clairière, une couronne silencieuse d'officiers,
bras
croisés, observaient, immobiles, les efforts du
géant
qui s'employait de toutes ses forces sur un chêne.
L'entaille
qu'il lui avait faite à la hache était profonde sur
le
devant, formant un coin pour guider la chute de
l'énorme fût.
Le bûcheron attaquait maintenant l'autre face. La
cognée
vibrait dans l'air et s'abattait avec précision en
rendant le
bruit sec que les marcheurs avaient entendu de si
loin.
L'homme
était couvert de sueur. Sa silhouette, près de
l'arbre,
paraissait fragile comme condition humaine lorsqu'on
la compare aux
grandes forces. Mais en proportion des autres
personnages il était
imposant. Sur sa peau laiteuse flottaient des éclats
d'écorce
et des grains de beauté. Il avait aux épaules des
muscles saillants que l'effort roulait. Une graisse
un peu raide lui
entourait le ventre et effaçait ses hanches. Sans
cet
obstacle, sa ceinture glissait et découvrait le haut
de ses
fesses. Après chaque coup, il crachait dans ses
mains,
remontait ses culottes et reprenait la hache.
Il
fit signe de loin aux nouveaux arrivants de se garer
avec les autres.
Cinq efforts suffirent pour que le chêne, droit de
fil, large à
sa base comme trois boeufs, quittât lentement la
verticale et,
dans un déchirant adieu de branches tendues et de
feuilles
arrachées, s'abattît sur le sol de la clairière,
avec un grondement de canonnade.
Des
applaudissements nourris, bien maigres pourtant
après ces
emportements, montèrent du cercle des assistants. Le
géant
embrassa le manche de la hache et l'envoya d'une
main se planter sur
le plat de la souche. Il prit la serviette qu'on lui
tendait et s'en
épongea le haut du corps.
Plusieurs
officiers vinrent le féliciter et faire des
commentaires. Un
homme vêtu en civil et ressemblant vaguement à un
presbytérien anglais avec son habit noir boutonné de
haut en bas s'approcha et lui dit un mot à
l'oreille.
Le
géant hocha la tête puis, regardant dans la
direction de
Saint-Août, lui fit signe d'approcher.
-
Venez, dit
le colonel à l'adresse de ses deux compagnons. Je
vais vous présenter au tsar..."
