Suggestion de lecture :
"
Chapître
XX
Un
petit monde
Ce
n'est sans doute pas une bonne idée de
s'intéresser de
trop près à ses microbes. Louis Pasteur en était
à ce point obsédé qu'il en vint à
éxaminer à la loupe chaque plat que l'on posait
devant
lui – habitude qui ne dut pas lui valoir d'être
souvent
réinvité à dîner.
En
fait, il ne sert à rien de chercher à tout prix à
vous garer de vos bactéries, car elles sont en
permanence sur
vous, en quantités à peine concevables. Si vous
êtes
en bonne santé et raisonnablement soucieux de
votre hygiène,
vous aurez en permanence une horde de 1 000
milliards de bactéries
paissant sur vos plaines charnues – soit une
centaine de milliers
pas centimètre carré de peau. Elles sont occupées
à festoyer de la dizaine de milliards de fragments
de peau que
vous perdez chaque jour, sans compter les fluides
appétissants
et les minéraux fortifiants qui suintent de chacun
de vos
pores. Vous êtes pour elles le meilleur des
hypermarchés,
avec l'avantage d'une chaleur et d'une mobilité
constantes. En
guise de remerciement, elles vous donnent vos
odeurs corporelles.
Et
encore ne s'agit-il que des bactéries installées
sur
votre peau. Il y en a des milliards d'autres
dissimulées dans
vos fosses nasales, accrochées à vos cheveaux et à
vos cils, nageant à la surface de vos yeux,
perçant
l'émail de vos dents. Votre système digestif à
lui seul abrite plus de 100 000 milliards de
microbes, appartenant à
400 types différents. Il y a celles qui s'occupent
des sucres,
celles qui traitent avec les amidons, celles qui
attaquent d'autres
bactéries. Un nombre surprenant, comme les
omniprésents
spirochètes intestinaux, n'ont aucune fonction
détectable.
Il semble que les bactéries se plaisent simplement
avec vous.
Chaque corps humain consiste en 10 quatrillions
(millions de
trillions) de cellules, mais il abrite 100
quatrillions de cellules
bactériennes. En bref, elle sont une grande partie
de nous. Du
point de vue des bactéries, bien sûr, nous ne
sommes
qu'une assez petite partie d'elles.
Comme
nous sommes assez gros et assez intelligents pour
produire et
utiliser des antibiotiques et des désinfectants,
nous tendons
à penser que nous avons banni les bactéries aux
marges
de notre existence. Ne croyez pas cela. Les
bactéries ne
construisent pas de villes et elles n'ont
peut-être pas une vie
sociale très passionnante, mais elles seront
encore là
quand le Soleil explosera. C'est leur planète, et
nous n'y
sommes que parce qu'elles le veulent bien.
N'oublions
jamais que les bactéries ont vécu des milliards
d'années sans nous, mais que nous ne pourrions pas
survivre un
seul jour sans elles. Elles traitent nos déchets
et les
rendent réutilisables ; sans leur diligent
mâchonnement,
rien ne pourrirait. Elles purifient notre eau et
gardent nos sols
productifs. Les bactéries synthétisent les
vitamines
dans nos intestins, convertissent ce que nous
mangeons en sucres et
en polysaccharides utiles, partent en guerre
contre les microbes
étrangers qui se glissent dans notre gosier.
Nous
dépendons totalement des bactéries pour recueillir
l'azote de l'air et le convertir en ces
nucléotides et acides
aminés qui nous sont indispensables. C'est un
exploit tout
simplement prodigieux. Pour faire la même chose au
plan
industriel (dans la production d'engrais, par
exemple), les
fabricants doivent porter les matériaux de base à
500
degrés et les soumettre à des pression trois cents
fois
supérieures à la normale. Les bactéries font ça
tous les jours sans histoires, et heureusement,
car aucun gros
organisme ne pourrait survivre sans l'azote
qu'elles lui fournissent.
Par-dessus tout, les microbes nous fournissent
l'air que nous
respirons et conservent sa stabilité à
l'atmosphère.
Les microbes, y compris les versions modernes des
cyanobactéries,
fournissent l'essentiel de l'oxygène respirable de
la planète.
Les algues et autres minuscules organismes qui
font des bulles dans
la mer en libèrent environ 150 millions de tonnes
chaque
année.
Et
ils sont remarquablement prolifiques. Les plus
frénétiques
d'entre eux peuvent produire une nouvelle
génération en
moins de dix minutes ; Clostridium
perfringens, le déplaisant
petit organisme qui provoque la gangrène, peut se
reproduire
en neuf minutes. A cette vitesse, une seule
bactérie pourrait
théoriquement produire plus de descendants en deux
jours qu'il
n'y a de protons dans l'Univers. « Si on lui
fournit un
apport adéquat de nourriture, une seule cellule
bactérienne
peut générer 280 000 milliards d'individus en un
seul
jour » rappelle le biochimiste Christian De
Duve. Dans le
même laps de temps, une cellule humaine ne
parvient à
accomplir qu'une seule division.
A chaque million de divisions
environ, elles produisent un mutant. En général,
c'est
tant pis pour le mutant – le changement est
toujours un risque pour
un organisme -, mais, de temps à autre, la
nouvelle bactérie
est dotée d'un avantage accidentel, comme celui de
résister
aux antibiotiques. Cette capacité à évaluer
rapidement s'accompagne d'un autre avantage encore
plus redoutable :
les bactéries partagent l'information. Toute
bactérie
peut prendre des fragments de codes génétiques de
n'importe quelle autre. En gros, toutes les
bactéries
partagent un unique patrimoine génétique.
Tout
changement adaptatif survenant dans un secteur de
l'univers bactérien
peut se répandre à un autre. C'est comme si
l'homme
pouvait aller prendre chez un insecte le code
génétique
nécessaire pour se voir pousser des ailes ou
pouvoir marcher
au plafond. Cela signifie que d'un point de vue
génétique
les bactéries sont devenues un seul superorganisme
–
minuscule, éparpillé, mais invincible.
Elles
vivent et prospèrent sur tout ce que vous
répandez,
laissez dégouliner, ou secouez loin de vous.
Donnez-leur un
soupçon d'humidité – en passant un chiffon mouillé
sur une table – et elles pulluleront comme issues
brusquement du
néant. Elles mangent le bois, la colle du papier
peint, les
métaux de la peinture durcie. Les scientifiques
australiens
ont trouvé des microbes appelés des Thiobacillus
concretivorans qui vivent dans – et ne pourraient
pas vivre sans –
des concentrations d'acide sulfurique assez fortes
pour dissoudre le
métal. On a découvert une espèce appelée
Microccus radiophilus confortablement installée
dans les
réservoirs des réacteurs nucléaires, se gorgeant
littéralement de plutonium. Certains bactéries
dissolvent des produits chimiques dont, pour ce
que l'on en sait,
elles ne tirent aucun bénéfice.
On
en a trouvé dans les boues brûlantes et dans les
lacs de
soude caustique, profondément inscrites dans les
roches, tout
au fond des mers, dans des mares cachées d'eau
glacée
des vallées de McMurdo en Antarctique, et à une
dizaine
de kilomètres de profondeur sous le Pacifique, à
une
pression mille fois plus forte qu'en surface –
sous un poids
équivalent à cinquante avions gros-porteurs.
Certaines
semblent pratiquement indestructibles. Selon l'Economist, Deinococcus
radiodurans est « pratiquement
insensible à la
radioactivité ». Faites exploser son ADN à
coups de radioations, et les fragements se
reformeront aussitôt
« comme les membres coupés d'un mort-vivant
dans un
film d'horreur ».
La
plus résistante qu'on ait jamais trouvée est
peut-être
une bactérie du genre streptocoque récupérée
sur la lentille d'une caméra qui avait passé deux
ans
sur la Lune. En bref, il y a peu d'environnements
où les
bactéries ne soient pas disposées à vivre.
« On
découvre aujourd'hui que lorsque l'on immerge des
sondes dans
des évents océaniques si chauds qu'elles se
mettent à
fondre, on trouve encore des bactéries », m'a
dit
Victoria Bennett.
Dans
les années 1920, deux chercheurs de l'université
de
Chicago, Edson Bastin et Frank Greer, annoncèrent
qu'ils
avaient isolé au fond des puits de pétrole des
souches
de bactéries vivant à 600 mètres de profondeur.
L'idée fut écartée comme totalement ridicule –
il n'y avait aucune source de nourriture à de
telles
profondeurs – et pendant un demi-siècle, on
supposa que
leurs échantillons avaient été contaminés
par des microbes de surface. Nous savons
aujourd'hui que beaucoup de
microbes vivent profondément enfouis sous terre,
dont certains
n'ont strictement rien à voir avec le monde
organique. Ils
mangent des roches, ou plus exactement les
matériaux qu'elles
contiennent – le fer, le soufre, le manganèse,
etc. Ils
repirent aussi des choses étranges – du fer, du
chrome, du
cobalt, et même de l'uranium. Ces processus ne
sont peut-être
pas étrangers à la concentration de l'or, du
cuivre et
d'autres métaux précieux, ni aux dépôts de
pétrole et de gaz naturel. On a même suggéré
que les grignotages incessants des bactéries ont
créé
la croûte terrestre...
Certains
scientifiques pensent aujourd'hui qu'il pourrait y
avoir jusqu'à
100 000 milliards de tonnes de bactéries vivant
sous nos
pieds, dans ce que l'on appelle des écosystèmes
microbiens lithoautotrophiques souterrains. Thomas
Gold, de Cornell
University, a estimé que déversait à la surface,
elles recouvriraient la planète sous une couche de
1,5 mètre.
Si ces estimations sont justes, il pourrait y
avoir plus de vie sous
terre qu'en surface..."
