Suggestion de
lecture :
"PREMIÈRE JOURNÉE
Ici commence la première Journée du
Décaméron, dans laquelle, après que l’auteur a
expliqué pour quelle cause il advint que différentes
personnes dont il est parlé ci-après se réunirent
pour causer entre elles, on devise, sous le
commandement de Pampinea, de ce qui plaît le plus à
chacun.
Chaque fois, très
gracieuses dames, que je considère en moi-même
combien vous êtes toutes naturellement
compatissantes, je reconnais que le présent ouvrage
vous paraîtra avoir un commencement pénible et
ennuyeux, car il porte au front le douloureux
souvenir de la mortalité causée par la peste que
nous venons de traverser, souvenir généralement
importun à tous ceux qui ont vu cette peste ou qui
en ont eu autrement connaissance. Ce n’est pas que
je veuille, pour cela, vous effrayer et vous
empêcher de lire plus avant, comme si vous deviez,
en lisant, trépasser vous-mêmes au milieu des
soupirs et les larmes. Cet horrible commencement ne
vous causera pas plus d’ennui qu’aux voyageurs une
montagne raide et élevée, après laquelle vient une
belle et agréable plaine qui paraît d’autant plus
séduisante, que la fatigue de la montée et de la
descente a été plus grande. Et de même que
l’allégresse succède à la douleur, ainsi les misères
sont effacées par la joie qui les suit. À ce court
ennui — je dis court, parce qu’il ne dure que
quelques pages — succéderont vite la douceur et le
plaisir que je vous ai promis précédemment, et que,
si je ne vous le disais, vous n’auriez peut-être pas
attendus d’un pareil début. Et de vrai, si j’avais
pu honnêtement vous mener vers ce que je désire par
un chemin autre que cet âpre sentier, je l’aurais
volontiers fait. Mais, qu’elle qu’ait été la cause
des événements dont on lira ci-après le récit, comme
il n’était pas possible d’en démontrer l’exactitude
sans rappeler ce souvenir, j’ai été quasi contraint
par la nécessité à en parler.
Je dis donc que
les années de la fructueuse Incarnation du Fils de
Dieu atteignaient déjà le nombre de mille trois cent
quarante-huit, lorsque, dans la remarquable cité de
Florence, belle au-dessus de toutes les autres cités
d’Italie, parvint la mortifère pestilence qui, par
l’opération des corps célestes, ou à cause de nos
œuvres iniques, avait été déchaînée sur les mortels
par la juste colère de Dieu et pour notre châtiment.
Quelques années auparavant, elle s’était déclarée
dans les pays orientaux, où elle avait enlevé une
innombrable quantité de vivants ; puis poursuivant
sa marche d’un lieu à un autre, sans jamais
s’arrêter, elle s’était malheureusement étendue vers
l’Occident. La science, ni aucune précaution
humaine, ne prévalait contre elle. C’est en vain
que, par l’ordre de magistrats institués pour cela,
la cité fut purgée d’une multitude d’immondices ;
qu’on défendit l’entrée à tout malade et que de
nombreux conseils furent donnés pour la conservation
de la santé. C’est en vain qu’on organisa, non pas
une fois, mais à diverses reprises, d’humbles
prières publiques et des processions, et que
d’autres supplications furent adressées à Dieu par
les dévotes personnes ; quasi au commencement du
printemps de ladite année, le fléau déploya ses
douloureux effets dans toute leur horreur et
s’affirma d’une prodigieuse façon. Il ne procédait
pas comme en Orient où, à quiconque sortait du sang
par le nez, c’était signe d’une mort inévitable ;
mais, au commencement de la maladie, aux hommes
comme aux femmes, naissaient à l’aine et sous les
aisselles certaines enflures dont les unes
devenaient grosses comme une pomme ordinaire, les
autres comme un œuf, et d’autres moins, et que le
vulgaire nommait bubons pestilentiels. Et des deux
parties susdites, dans un court espace de temps, ce
bubon mortifère gagnait indifféremment tout le reste
du corps. Plus tard, la nature de la contagion vint
à changer, et se manifesta par des taches noires ou
livides qui apparaissaient sur les bras et sur les
cuisses, ainsi que sur les autres parties du corps,
chez les uns larges et rares, chez les autres
petites et nombreuses. Et comme en premier lieu le
bubon avait été et était encore indice certain de
mort prochaine, ainsi l’étaient ces taches pour tous
ceux à qui elles venaient. Pour en guérir, il n’y
avait ni conseil de médecin, ni vertu de médecine
qui parût valoir, ou qui portât profit. Au
contraire, soit que la nature du mal ne le permît
pas, soit que l’ignorance des médecins — parmi
lesquels, outre les vrais savants on comptait un
très grand nombre de femmes et d’hommes qui
n’avaient jamais eu aucune notion de médecine — ne
sût pas reconnaître de quelle cause il provenait et,
par conséquent, n’appliquât point le remède
convenable, non-seulement peu de gens guérissaient,
mais presque tous mouraient dans les trois jours de
l’apparition des signes susdits, qui plus tôt, qui
plus tard, et sans éprouver de fièvre, ou sans qu’il
survînt d’autre complication.
Ce qui donna
encore plus de force à cette peste, ce fut qu’elle
se communiquait des malades aux personnes saines, de
la même façon que le feu quand on l’approche d’une
grande quantité de matières sèches ou ointes. Et le
mal s’accrut encore non-seulement de ce que la
fréquentation des malades donnait aux gens bien
portants la maladie ou les germes d’une mort
commune, mais de ce qu’il suffisait de toucher les
vêtements ou quelque autre objet ayant appartenu aux
malades, pour que la maladie fût communiquée à qui
les avait touchés. C’est chose merveilleuse à
entendre, ce que j’ai à dire ; et si cela n’avait
pas été vu par les yeux d’un grand nombre de
personnes et par les miens, loin d’oser l’écrire, à
peine pourrais-je le croire même si je l’avais
entendu de la bouche d’un homme digne de foi. Je dis
que l’énergie de cette pestilence fut telle à se
communiquer de l’un à l’autre, que non-seulement
elle se transmettait de l’homme à l’homme, mais,
chose plus étonnante encore, qu’il arriva très
souvent qu’un animal étranger à l’espèce humaine,
pour avoir touché un objet ayant appartenu à une
personne malade ou morte de cette maladie, tombait
lui-même malade et périssait dans un très court
espace de temps. De quoi mes yeux — comme j’ai dit
plus haut — eurent un jour, entre autres faits du
même genre, la preuve suivante : les haillons d’un
pauvre homme mort de la peste ayant été jetés sur la
voie publique, deux porcs étaient survenus et, selon
leur habitude, avaient pris ces haillons dans leur
gueule et les avaient déchirés du groin et des
dents. Au bout d’une heure à peine, après avoir
tourné sur eux-mêmes comme s’ils avaient pris du
poison, ils tombèrent morts tous les deux sur les
haillons qu’ils avaient malencontreusement mis en
pièces.
De ces choses et
de beaucoup d’autres semblables, naquirent diverses
peurs et imaginations parmi ceux qui survivaient, et
presque tous en arrivaient à ce degré de cruauté
d’abandonner et de fuir les malades et tout ce qui
leur avait appartenu ; et, ce faisant, chacun
croyait garantir son propre salut. D’aucuns
pensaient que vivre avec modération et se garder de
tout excès, était la meilleure manière de résister à
un tel fléau. S’étant formés en sociétés, il
vivaient séparés de tous les autres groupes. Réunis
et renfermés dans les maisons où il n’y avait point
de malades et où ils pouvaient vivre le mieux ;
usant avec une extrême tempérance des mets les plus
délicats et des meilleurs vins ; fuyant toute
luxure, sans se permettre de parler à personne, et
sans vouloir écouter aucune nouvelle du dehors au
sujet de la mortalité ou des malades, ils passaient
leur temps à faire de la musique et à se livrer aux
divertissements qu’ils pouvaient se procurer.
D’autres, d’une opinion contraire, affirmaient que
boire beaucoup, jouir, aller d’un côté et d’autre en
chantant et en se satisfaisant en toute chose, selon
son appétit, et rire et se moquer de ce qui pouvait
advenir, était le remède le plus certain à si grand
mal. Et, comme ils le disaient, ils mettaient de
leur mieux leur théorie en pratique, courant jour et
nuit d’une taverne à une autre, buvant sans mode et
sans mesure, et faisant tout cela le plus souvent
dans les maisons d’autrui, pour peu qu’ils y
trouvassent choses qui leur fissent envie ou
plaisir. Et ils pouvaient agir ainsi en toute
facilité, pour ce que chacun, comme s’il ne devait
plus vivre davantage, avait, de même que sa propre
personne, mis toutes ses affaires à l’abandon. Sur
quoi, la plupart des maisons étaient devenues
communes, et les étrangers s’en servaient,
lorsqu’ils les trouvaient sur leur passage, comme
l’aurait fait le propriétaire lui-même. Au milieu de
toutes ces préoccupations bestiales, on fuyait
toujours les malades le plus qu’on pouvait. En une
telle affliction, au sein d’une si grande misère de
notre cité, l’autorité révérée des lois, tant
divines qu’humaines, était comme tombée et
abandonnée par les ministres et les propres
exécuteurs de ces lois, lesquels, comme les autres
citoyens, étaient tous, ou morts, ou malades, ou si
privés de famille, qu’ils ne pouvaient remplir aucun
office ; pour quoi, il était licite à chacun de
faire tout ce qu’il lui plaisait. Beaucoup d’autres,
entre les deux manières de vivre susdites, en
observaient une moyenne, ne se restreignant point
sur leur nourriture comme les premiers, et ne se
livrant pas, comme les seconds, à des excès de
boisson ou à d’autres excès, mais usant de toutes
choses d’une façon suffisante, selon leur besoin.
Sans se tenir renfermés, ils allaient et venaient,
portant à la main qui des fleurs, qui des herbes
odoriférantes, qui diverses sortes d’aromates qu’ils
se plaçaient souvent sous le nez pensant que c’était
le meilleur préservatif que de réconforter le
cerveau avec de semblables parfums, attendu que
l’air semblait tout empoisonné et comprimé par la
puanteur des corps morts, des malades et des
médicaments. Quelques-uns, d’un avis plus cruel,
comme étant par aventure le plus sûr, disaient qu’il
n’y avait pas de remède meilleur, ni même aussi bon,
contre les pestes, que de fuir devant elles. Poussés
par cette idée, n’ayant souci de rien autre que
d’eux-mêmes, beaucoup d’hommes et de femmes
abandonnèrent la cité, leurs maisons, leurs
demeures, leurs parents et leurs biens, et
cherchèrent un refuge dans leurs maisons de campagne
ou dans celles de leurs voisins, comme si la colère
de Dieu, voulant punir par cette peste l’iniquité
des hommes, n’eût pas dû les frapper partout où ils
seraient, mais s’abattre seulement sur ceux qui se
trouvaient au dedans des murs de la ville, ou comme
s’ils avaient pensé qu’il ne devait plus rester
personne dans une ville dont la dernière heure était
venue.
Et bien que de
ceux qui émettaient ces opinions diverses, tous ne
mourussent pas, il ne s’ensuivait pas que tous
échappassent. Au contraire, beaucoup d’entre eux
tombant malades et de tous côtés, ils languissaient
abandonnés, ainsi qu’eux-mêmes, quand ils étaient
bien portants, en avaient donné l’exemple à ceux qui
restaient sains et saufs. Outre que les citadins
s’évitaient les uns les autres, que les voisins
n’avaient aucun soin de leur voisin, les parents ne
se visitaient jamais, ou ne se voyaient que rarement
et seulement de loin. Par suite de ce deuil public,
une telle épouvante était entrée dans les cœurs,
aussi bien chez les hommes que chez les femmes, que
le frère abandonnait son frère, l’oncle son neveu,
la sœur son frère, et souvent la femme son mari. Et,
chose plus forte et presque incroyable, les pères et
les mères refusaient de voir et de soigner leurs
enfants, comme si ceux-ci ne leur eussent point
appartenu. Pour cette raison, à ceux qui, et la
foule en était innombrable, tombaient malades, il ne
restait d’autre secours que la charité des amis — et
de ceux-ci il y en eut peu — ou l’avarice des
serviteurs qui, alléchés par de gros salaires,
continuaient à servir leurs maîtres. Toutefois,
malgré ces gros salaires, le nombre des serviteurs
n’avait pas augmenté, et ils étaient tous, hommes et
femmes, d’un esprit tout à fait grossier. La plupart
des services qu’ils rendaient, ne consistaient guère
qu’à porter les choses demandées par les malades, ou
à voir quand ils mouraient ; et souvent à un tel
service, ils se perdaient eux-mêmes avec le gain
acquis. De cet abandon des malades par les voisins,
les parents et les amis, ainsi que de la rareté des
serviteurs, provint une habitude jusque-là à peu
près inconnue, à savoir que toute femme, quelque
agréable, quelque belle, quelque noble qu’elle pût
être, une fois tombée malade, n’avait nul souci
d’avoir pour la servir un homme quel qu’il fût,
jeune ou non, et de lui montrer sans aucune vergogne
toutes les parties de son corps, absolument comme
elle aurait fait à une femme, pour peu que la
nécessité de la maladie l’exigeât ; ce qui, chez
celles qui guérirent, fut sans doute causé, par la
suite, d’une honnêteté moindre. Il s’ensuivit aussi
la mort de beaucoup de gens qui, par aventure, s’ils
avaient été secourus, s’en seraient échappés. Sur
quoi, tant par le manque de services opportuns que
les malades ne pouvaient avoir, que par la force de
la peste, la multitude de ceux qui de jour et de
nuit mouraient, était si grande dans la cité, que
c’était une stupeur non pas seulement de le voir,
mais de l’entendre dire. Aussi, la nécessité
fit-elle naître entre ceux qui survivaient des mœurs
complètement différentes des anciennes..."
