Bonus : émission "la
Tête au Carré"
du 17 mars 2017 sur France-Inter
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Suggestion de
lecture :
"Eloge de la
lenteur
J’ai longtemps
ignoré à quel point les arbres poussent lentement.
Dans la forêt que j’administre, il y a des hêtres de
1 à 2 m de hauteur. Avant, je leur aurais donné 10
ans, tout au plus. Puis j’ai commencé à m’intéresser
aux mystères en marge de la foresterie commerciale
et je me suis ravisé.
Un moyen facile de
déterminer l’âge d’un jeune hêtre, c’est de compter
les petits nœuds sur ses branches. Ces nœuds sont de
minuscules enflures qui ressemblent à un paquet de
rides. Ils se forment chaque année sous les
bourgeons. Au printemps suivant, la branche pousse
et les nœuds restent derrière. Lorsque la branche
atteint une épaisseur d’environ 2,5 mm, les nœuds se
fondent dans l’écorce en expansion. En examinant un
de mes jeunes hêtres, j’ai vu qu’un rameau de 20 cm
avait déjà 25 de ces enflures. En faisant un calcul
prudent, j’en ai déduit que l’arbre avait au moins
80 ans, peut-être plus. Cela me paraissait
incroyable jusqu’à ce que je poursuive mes
recherches sur les forêts anciennes. Maintenant, je
sais que c’est tout à fait normal.
Les jeunes arbres
sont disposés à pousser vite ; il leur serait facile
de grandir de 45 cm par saison. Hélas pour eux,
leurs propres mères s’opposent à leur croissance
rapide. Elles font de l’ombre à leur progéniture
avec leurs énormes cimes, qui forment en se touchant
une épaisse voûte au-dessus du sol forestier. Cette
canopée ne laisse filtrer que 3 % de la lumière du
soleil jusqu’au sol, et donc jusqu’au feuillage des
jeunes pousses. Seulement 3 % ; c’est presque rien.
Avec si peu de lumière, un arbre peut à peine faire
la photosynthèse nécessaire à sa survie. Il ne reste
donc rien pour alimenter une poussée substantielle,
ou même un élargissement du tronc. Toute rébellion
contre cette éducation stricte est impossible, car
il n’y a pas d’énergie pour la soutenir. Éducation ?
Oui, je parle bien d’une méthode pédagogique qui
assure le bien-être des petits. Et je n’invente pas
le terme : des forestiers s’en servent depuis des
générations pour décrire ce genre de comportement.
La méthode
utilisée, c’est la privation de lumière. Mais à quoi
sert cette limitation ? Tout parent ne veut-il pas
que ses enfants soient rapidement autonomes ? Les
arbres répondraient à cette question par la
négative, et les recherches scientifiques récentes
leur donnent raison. Les scientifiques ont déterminé
qu’une croissance lente pendant les jeunes années
d’un arbre est nécessaire pour qu’il atteigne un âge
avancé. Nous perdons facilement de vue ce que
signifie la vieillesse pour un arbre : la foresterie
moderne vise un âge maximal de 80 à 120 ans avant
que les arbres de plantation ne soient abattus et
monnayés. Dans des conditions naturelles, un arbre
en croissance n’est pas plus épais qu’un crayon et
pas plus haut qu’un humain. Grâce à une croissance
ralentie, ses cellules ligneuses sont minuscules et
renferment peu d’air. C’est ce qui lui permet de
plier sans se rompre durant les tempêtes. Plus
importante encore est sa résistance accrue aux
champignons, qui se propagent difficilement dans les
petits troncs bien denses. Pour de tels arbres, les
blessures sont sans gravité, car ils peuvent
aisément fabriquer de l’écorce pour cicatriser leurs
plaies, avant toute aggravation de leur état.
Bien qu’une bonne
éducation soit nécessaire pour vivre longtemps, la
patience des jeunes arbres est parfois mise à rude
épreuve. La docteure Suzanne Simard de l’Université
de Colombie-Britannique, qui a participé à la
découverte de l’instinct maternel chez les arbres,
décrit les arbres-mères comme des arbres dominants,
interreliés à d’autres arbres au niveau des racines
par une connexion fongique. Ces arbres transmettent
leur héritage à la génération suivante et exercent
une grande influence sur l’éducation des jeunes. «
Mes » petits hêtres, qui attendent depuis au moins
80 ans, se dressent sous des arbres-mères
bicentenaires (l’équivalent de quarantenaires chez
les humains). Les arbres rabougris devront sans
doute se tourner les pouces pendant encore 200 ans
avant que vienne leur tour. Cette attente est
néanmoins rendue supportable. Leurs mères leur
transmettent en effet du sucre et d’autres
nutriments par leur système radiculaire. On pourrait
presque dire qu’elles allaitent leurs bébés.
Vous pouvez
déceler par vous-même si un jeune arbre se soumet à
l’attente ou s’il est en poussée de croissance.
Observez les branches d’un petit sapin blanc ou d’un
petit hêtre : si l’envergure de l’arbre dépasse
nettement sa hauteur, c’est qu’il est en attente.
Comme la lumière reçue est insuffisante à sa
croissance, le jeune tente d’attraper quelques
rayons de soleil du mieux qu’il peut pour grandir.
Pour ce faire, il allonge ses branches à
l’horizontale et fait pousser des feuilles ou des
aiguilles ultrasensibles, adaptées à l’ombre.
Souvent, on ne parvient même pas à distinguer la
tige principale d’un tel arbre ; il ressemble à un
bonsaï bien taillé.
Puis un jour, son
heure arrive. L’arbre-mère atteint la fin de sa vie
ou tombe malade. L’épreuve finale peut avoir lieu
pendant un orage d’été. Tandis que des torrents de
pluie s’abattent, le tronc fragilisé, qui ne peut
plus supporter une cime de plusieurs tonnes, se
rompt. En tombant au sol, l’arbre écrase quelques
jeunes plants en attente. La brèche ouverte dans la
canopée donne le feu vert aux membres du jardin
d’enfants qui sont encore debout. Leur métabolisme
embraie et fait pousser des feuilles et des
aiguilles plus robustes, qui supportent et
métabolisent la lumière vive. Cela prend de un à
trois ans. Une fois cette étape terminée, la
compétition monte d’un cran. Tous les jeunes arbres
veulent se développer à présent, et seuls ceux qui y
vont à fond, poussant droits comme des flèches vers
le ciel, restent dans la course.
Cela dit, même les
jeunes arbres qui surmontent tous les obstacles et
continuent de croître pour devenir grands et sveltes
verront encore leur patience mise à l’épreuve au
cours des 20 années suivantes. C’est la période
durant laquelle les voisins de l’arbre mort font
pousser leurs branches pour combler le vide qu’il a
laissé en tombant. Ils en profitent pour faire
pousser leur cime et gagner un peu d’espace
supplémentaire pour la photosynthèse, pour leurs
vieux jours. Quand l’étage supérieur aura repoussé,
il fera de nouveau sombre en dessous. Les jeunes
hêtres, sapins et pins qui auront déjà franchi la
première moitié de leur aventure devront attendre de
nouveau, jusqu’à ce qu’un de leurs grands voisins
jette l’éponge. Cela pourra prendre plusieurs
dizaines d’années. Malgré ce délai, les arbres qui
atteignent l’étage moyen ne sont plus menacés par
leurs concurrents. Ce sont les princes et princesses
héritiers qui, à la prochaine occasion, recevront
enfin la permission de grandir..."
