Suggestion de lecture :
"
I
les
forêts.
Il
y avait alors en Bretagne sept forêts horribles. La
Vendée,
c’est la révolte-prêtre. Cette révolte a eu
pour auxiliaire la forêt. Les ténèbres
s’entr’aident.
Les
sept Forêts-Noires de Bretagne étaient la forêt de
Fougères qui barre le passage entre Dol et Avranches
; la
forêt de Princé qui a huit lieues de tour ; la forêt
de Paimpont, pleine de ravines et de ruisseaux,
presque inaccessible
du côté de Baignon, avec une retraite facile sur
Concornet qui était un bourg royaliste ; la forêt de
Rennes d’où l’on entendait le tocsin des paroisses
républicaines, toujours nombreuses près des villes ;
c’est là que Puysaye perdit Focard ; la forêt de
Machecoul qui avait Charette pour bête fauve ; la
forêt
de Garnache qui était aux La Trémoille, aux Gauvain
et
aux Rohan ; la forêt de Brocéliande qui était aux
fées.
Un
gentilhomme en Bretagne avait le titre de seigneur
des Sept-Forêts.
C'était le vicomte de Fontenay, prince breton.
Car
le prince breton existait, distinct du prince
français. Les
Rohan étaient princes bretons. Garnier de Saintes,
dans son
rapport à la Convention, 15 nivôse an ii, qualifie
ainsi
le prince de Talmont : « Ce Capet des brigands,
souverain du
Maine et de la Normandie. » L'histoire des
forêts
bretonnes, de 1792 à 1800, pourrait être faite à
part, et elle se mêlerait à la vaste aventure de la
Vendée comme une légende.
L’histoire
a sa vérité, la légende a la sienne. La vérité
légendaire est d’une autre nature que la vérité
historique. La vérité légendaire, c’est
l’invention ayant pour résultat la réalité. Du
reste l’histoire et la légende ont le même but,
peindre sous l’homme momentané l’homme éternel.
La
Vendée ne peut être complètement expliquée
que si la légende complète l’histoire ; il faut
l’histoire pour l’ensemble et la légende pour le
détail.
Disons
que la Vendée en vaut la peine. La Vendée est un
prodige.
Cette
Guerre des Ignorants, si stupide et si splendide,
abominable et
magnifique, a désolé et enorgueilli la France. La
Vendée est une plaie qui est une gloire.
À
de certaines heures la société humaine a ses
énigmes,
énigmes qui pour les sages se résolvent en lumière
et pour les ignorants en obscurité, en violence et
en
barbarie. Le philosophe hésite à accuser. Il tient
compte du trouble que produisent les problèmes. Les
problèmes
ne passent point sans jeter au-dessous d’eux une
ombre comme les
nuages.
Si
l’on veut comprendre la Vendée, qu’on se figure cet
antagonisme : d’un côté la révolution
française, de l’autre le paysan breton. En face de
ces
événements incomparables, menace immense de tous les
bienfaits à la fois, accès de colère de la
civilisation, excès du progrès furieux, amélioration
démesurée et inintelligible, qu’on place ce sauvage
grave et singulier, cet homme à l’œil clair et aux
longs
cheveux, vivant de lait et de châtaignes, borné à
son toit de chaume, à sa haie et à son fossé,
distinguant chaque hameau du voisinage au son de la
cloche, ne se
servant de l’eau que pour boire, ayant sur le dos
une veste de cuir
avec des arabesques de soie, inculte et brodé,
tatouant ses
habits comme ses ancêtres les Celtes avaient tatoué
leurs visages, respectant son maître dans son
bourreau, parlant
une langue morte, ce qui est faire habiter une tombe
à sa
pensée, piquant ses bœufs, aiguisant sa faulx,
sarclant son
blé noir, pétrissant sa galette de sarrasin,
vénérant
sa charrue d’abord, sa grand’mère ensuite, croyant à
la sainte Vierge et à la Dame blanche, dévot à
l’autel et aussi à la haute pierre mystérieuse
debout
au milieu de la lande, laboureur dans la plaine,
pêcheur sur la
côte, braconnier dans le hallier, aimant ses rois,
ses
seigneurs, ses prêtres, ses poux ; pensif, immobile
souvent des
heures entières sur la grande grève déserte,
sombre écouteur de la mer.
Et
qu’on se demande si cet aveugle pouvait accepter
cette clarté.
II
les
hommes.
Le
paysan a deux points d’appui : le champ qui le
nourrit, le bois qui
le cache.
Ce
qu’étaient les forêts bretonnes, on se le figurerait
difficilement ; c’étaient des villes. Rien de plus
sourd, de
plus muet et de plus sauvage que ces inextricables
enchevêtrements
d’épines et de branchages ; ces vastes broussailles
étaient
des gîtes d’immobilité et de silence ; pas de
solitude
d’apparence plus morte et plus sépulcrale ; si l’on
eût
pu, subitement et d’un seul coup pareil à l’éclair,
couper les arbres, on eût brusquement vu dans cette
ombre un
fourmillement d’hommes.
Des
puits ronds et étroits, masqués au dehors par des
couvercles de pierre et de branches, verticaux, puis
horizontaux,
s’élargissant sous terre en entonnoir, et
aboutissant à
des chambres ténébreuses, voilà ce que Cambyse
trouva en Égypte et ce que Westermann trouva en
Bretagne ; là
c'était dans le désert, ici c’était dans la
forêt ; dans les caves d’Égypte il y avait des
morts,
dans les caves de Bretagne il y avait des vivants.
Une des plus
sauvages clairières du bois de Misdon, toute
perforée
de galeries et de cellules où allait et venait un
peuple
mystérieux, s’appelait « la Grande ville ».
Une autre clairière, non moins déserte en dessus et
non
moins habitée en dessous, s’appelait « la Place
royale ».
Cette
vie souterraine était immémoriale en Bretagne. De
tout
temps l’homme y avait été en fuite devant l’homme.
De là les tanières de reptiles creusées sous les
arbres. Cela datait des druides, et quelques-unes de
ces cryptes
étaient aussi anciennes que les dolmens. Les larves
de la
légende et les monstres de l’histoire, tout avait
passé
sur ce noir pays, Teutatès, César, Hoël, Néomène,
Geoffroy d’Angleterre, Alain-gant-de-fer, Pierre
Mauclerc, la
maison française de Blois, la maison anglaise de
Montfort, les
rois et les ducs, les neuf barons de Bretagne, les
juges des
Grands-Jours, les comtes de Nantes querellant les
comtes de Rennes,
les routiers, les malandrins, les grandes
compagnies, René II,
vicomte de Rohan, les gouverneurs pour le roi, le «
bon duc de
Chaulnes » branchant les paysans sous les fenêtres
de Mme
de Sévigné, au xve siècle les boucheries
seigneuriales, au xvie et au xviie siècle les
guerres de
religion, au xviiie siècle les trente mille chiens
dressés
à chasser aux hommes ; sous ce piétinement
effroyable
le peuple avait pris le parti de disparaître. Tour à
tour les troglodytes pour échapper aux Celtes, les
Celtes pour
échapper aux Romains, les Bretons pour échapper aux
Normands, les huguenots pour échapper aux
catholiques, les
contrebandiers pour échapper aux gabelous, s’étaient
réfugiés d’abord dans les forêts, puis sous la
terre. Ressource des bêtes. C'est là que la tyrannie
réduit les nations. Depuis deux mille ans, le
despotisme sous
toutes ses espèces, la conquête, la féodalité,
le fanatisme, le fisc, traquait cette misérable
Bretagne
éperdue ; sorte de battue inexorable qui ne cessait
sous une
forme que pour recommencer sous l’autre. Les hommes
se terraient.
L’épouvante,
qui est une sorte de colère, était toute prête
dans les âmes, et les tanières étaient toutes
prêtes dans les bois, quand la république française
éclata. La Bretagne se révolta, se trouvant opprimée
par cette délivrance de force.
Méprise habituelle aux esclaves.
III
connivence
des hommes et des forêts.
Les
tragiques forêts bretonnes reprirent leur vieux rôle
et
furent servantes et complices de cette rébellion,
comme elles
l’avaient été de toutes les autres.
Le
sous-sol de telle forêt était une sorte de madrépore
percé et traversé en tous sens par une voirie
inconnue
de sapes, de cellules et de galeries. Chacune de ces
cellules
aveugles abritait cinq ou six hommes. La difficulté
était
d’y respirer. On a de certains chiffres étranges qui
font
comprendre cette puissante organisation de la vaste
émeute
paysanne. En Ille-et-Vilaine, dans la forêt du
Pertre, asile du
prince de Talmont, on n’entendait pas un souffle, on
ne trouvait
pas une trace humaine, et il y avait six mille
hommes avec Focard ;
en Morbihan, dans la forêt de Meulac, on ne voyait
personne, et
il y avait huit mille hommes. Ces deux forêts, le
Pertre et
Meulac, ne comptent pourtant pas parmi les grandes
forêts
bretonnes. Si l’on marchait là-dessus, c'était
terrible. Ces halliers hypocrites, pleins de
combattants tapis dans
une sorte de labyrinthe sous-jacent, étaient comme
d’énormes
éponges obscures d’où, sous la pression de ce pied
gigantesque, la révolution, jaillissait la guerre
civile.
Des
bataillons invisibles guettaient. Ces armées
ignorées
serpentaient sous les armées républicaines,
sortaient
de terre tout à coup et y rentraient, bondissaient
innombrables et s’évanouissaient, douées d’ubiquité
et de dispersion, avalanche, puis poussière,
colosses ayant le
don du rapetissement, géants pour combattre, nains
pour
disparaître. Des jaguars ayant des mœurs de taupes.
Il
n’y avait pas que les forêts, il y avait les bois.
De même
qu’au-dessous des cités il y a les villages,
au-dessous des
forêts il y avait les broussailles. Les forêts se
reliaient entre elles par le dédale, partout épars,
des
bois. Les anciens châteaux qui étaient des
forteresses,
les hameaux qui étaient des camps, les fermes qui
étaient
des enclos faits d’embûches et de pièges, les
métairies, ravinées de fossés et palissadées
d’arbres, étaient les mailles de ce filet où se
prirent les armées républicaines.
Cet
ensemble était ce qu’on appelait le Bocage.
Il
y avait le bois de Misdon, au centre duquel était un
étang,
et qui était à Jean Chouan ; il y avait le bois de
Gennes qui était à Taillefer ; il y avait le bois de
la
Huisserie, qui était à Gouge-le-Bruant ; le bois de
la
Charnie qui était à Courtillé-le-Bâtard,
dit l’Apôtre saint Paul, chef du camp de la
Vache-Noire ; le
bois de Burgault qui était à cet énigmatique
Monsieur Jacques, réservé à une fin mystérieuse
dans le souterrain de Juvardeil ; il y avait le bois
de Charreau où
Pimousse et Petit-Prince, attaqués par la garnison
de
Châteauneuf, allaient prendre à bras-le-corps dans
les
rangs républicains des grenadiers qu’ils
rapportaient
prisonniers ; le bois de la Heureuserie, témoin de
la déroute
du poste de la Longue-Faye ; le bois de l’Aulne d’où
l’on
épiait la route entre Rennes et Laval ; le bois de
la Gravelle
qu’un prince de La Trémoille avait gagné en jouant à
la boule ; le bois de Lorges dans les Côtes-du-Nord,
où
Charles de Boishardy régna après Bernard de
Villeneuve
; le bois de Bagnard, près Fontenay, où Lescure
offrit
le combat à Chalbos qui, étant un contre cinq,
l’accepta ; le bois de la Durondais que se
disputèrent jadis
Alain le Redru et Hérispoux, fils de Charles le
Chauve ; le
bois de Croqueloup, sur la lisière de cette lande où
Coquereau tondait les prisonniers ; le bois de la
Croix-Bataille qui
assista aux insultes homériques de Jambe-d’Argent à
Morière et de Morière à Jambe-d’Argent ; le
bois de la Saudraie que nous avons vu fouiller par
un bataillon de
Paris. Bien d’autres encore.
Dans
plusieurs de ces forêts et de ces bois, il n’y avait
pas
seulement des villages souterrains groupés autour du
terrier
du chef ; mais il y avait encore de véritables
hameaux de
huttes basses cachés sous les arbres, et si nombreux
que
parfois la forêt en était remplie. Souvent les
fumées
les trahissaient. Deux de ces hameaux du bois de
Misdon sont restés
célèbres, Lorrière, près de Létang,
et, du côté de Saint-Ouen-les-Toits, le groupe de
cabanes appelé la Rue-de-Bau.
Les
femmes vivaient dans les huttes et les hommes dans
les cryptes. Ils
utilisaient pour cette guerre les galeries des fées
et les
vieilles sapes celtiques. On apportait à manger aux
hommes
enfouis. Il y en eut qui, oubliés, moururent de
faim.
C’étaient d'ailleurs des maladroits qui n’avaient
pas su
rouvrir leurs puits. Habituellement le couvercle,
fait de mousse et
de branches, était si artistement façonné,
qu’impossible à distinguer du dehors dans l’herbe,
il
était très facile à ouvrir et à fermer du
dedans. Ces repaires étaient creusés avec soin. On
allait jeter à quelque étang voisin la terre qu’on
ôtait du puits. La paroi intérieure et le sol
étaient
tapissés de fougère et de mousse. Ils appelaient ce
réduit « la loge ». On était bien
là, à cela près qu’on était sans jour,
sans feu, sans pain et sans air.
Remonter
sans précaution parmi les vivants et se déterrer
hors
de propos était grave. On pouvait se trouver entre
les jambes
d'une armée en marche. Bois redoutables ; pièges à
doubles trappes. Les bleus n’osaient entrer, les
blancs n’osaient
sortir..."
