Suggestion de
lecture :
"V
La silhouette de
Mani appartenait désormais au paysage de la cour.
S'il lui arrivait de s'éclipser pour quelque réunion
avec ses fidèles, Shabuhr le faisait mander, jusqu'à
trois fois dans la même journée, afin de le
consulter sur tout ce qui agitait son esprit d'homme
et de souverain, qu'il s'agisse de sa santé, des
astres, des humeurs de sa soeur-épouse Azur-Anahit,
des perfidies quotidienne des Mages, ou des rapports
entre l'Empire et les autres puissances, vassales ou
adverses.
En tête de
celles-ci venait Rome, éternelle rivale des Parthes
puis des Sassanides. Son histoire n'était pas faite
d'élans dynastiques, mais les plus grands parmi ses
empereurs ambitionnaient, comme Shabuhr, comme avant
lui son père Ardéshir, de rassembler sous leurs
aigles d'airain les deux versants du monde.
Romains et Perses,
deux houles ennemies qu'une obsession commune
condamnait à déferler l'une vers l'autre, à se
briser contre l'autre.
Les Sassanides,
dont les terres s'enfonçaient loin dans les steppes
d'Asie, avaient voulu que leur capitale demeurât
située à l'extrême occident de leur domaine, en une
contrée étrangère à leur culture comme à leurs
cultes, cette Mésopotamie sémite et déjà
partiellement christianisée ; leur rêve étant de
déployer leurs étendards sur l'ensemble des terres
qui allaient du Tigre au fleuve Strymon, près duquel
naquit Alexandre. Afin qu'un jour Ctésiphon ne fût
plus une marche de l'Empire mais son centre.
Rome, en ce même
temps, était tout entière tournée vers l'Orient,
l'Orient qu'elle idolâtrait, divinisait, dont elle
attendait gloire et salut. C'est ainsi qu'elle
portait au pouvoir des prétoriens venus de Syrie ou
d'Arabie, que ses rares philosophes étaient formés
en Egypte, que les croyances qu'elle acceptait de
voir répandre étaient celles d'Adonis, d'Hermès
Trismégiste, de Mithra l'Indo-Iranien, du Soleil
Invincible d'Emèse et même, la plus improbable de
toutes, celle d'un activiste juif naguère révolté
contre Rome ! De surcroît, on y caressait déjà
l'idée de bâtir, non loin du Pont-Euxin, à la
jonction de l'Europe et de l'Asie, sur l'emplacement
de l'antique colonie grecque de Byzantion, une
seconde capitale pour l'Empire, une métropole
d'avenir que certains osaient déjà appeler – ô
présomption sacrilège ! - la nouvelle Rome.
Des deux
puissances qui se disputaient le monde, laquelle
saurait prévaloir ? La vague sassanide avait ses
chances. Pendant que l'autorité de la « divine
dynastie » s'affermissait sous l'égide des rois
fondateurs, Rome se dissolvait dans l'anarchie.
Durant les seuls règnes d'Ardéshir et de Shabuhr,
vingt-quatre Césars s'étaient succédés, comme s'ils
se transmettaient en guise de sceptre un manche de
poignard. Les citoyens en arrivaient à ne plus
connaître le nom de leur souverain du moment, les
légions ne savaient à qui obéir ; dès que la Ville
acclamait un nouvel empereur, un autre militaire, en
Gaules, en Dacie, ou en Italie même, s'était déjà
rebellé. Les eaux du Rubicon n'avaient plus mémoire
de leur virginité.
Si des barbares
tels que les Huns, les Sarmates ou les Alains,
menaçaient quelque province sassanide, le roi des
rois dépêchait contre eux un chevalier de haute
lignée, un preux spahdar qui, sa mission achevée,
avait hâte de venir se prosterner fièrement aux
pieds de son souverain pour recevoir quelques mots
d'éloge et une robe d'honneur. A l'inverse, quand le
limes de l'Empire romain était assailli par les
mêmes barbares, ou par les Perses, l'empereur se
sentait déjà glisser de son trône. Il n'était pas
difficile de prévoir que lorsque les légions
auraient repoussé l'ennemi, leur commandant, auréolé
de sa jeune gloire, marcherait droit sur Rome pour
s'emparer du pouvoir. Et si, par extraordinaire, il
n'en avait ni le goût ni l'audace, ses centurions le
proclameraient imperator à son corps défendant.
Seule issue pour tout successeur avisé d'Auguste :
se mettre en personne à la tête de ses troupes dans
l'espoir de cueillir de ses mains les lauriers du
triomphe. Mais, à peine s'était-il éloigné de la
Ville, des complots se tissaient.
Et au front non
plus il n'était pas à l'abri. Les historiens en sont
encore à se demander si l'empereur Gordien,
troisième du nom, adolescent guerroyant au nord de
la Mésopotamie, fut blessé à mort par quelque tireur
mercenaire à la solde des Sassanides ou par la
diligence de son propre préfet du prétoire, Marcus
Julius Philippus. C'est en tout cas à ce dernier que
la rumeur de l'Urbs imputa le crime. Ce qui faisait
de lui, selon les moeurs constitutionnelles de
l'époque, le plus logique héritier du défunt. Dans
la liste des empereurs romains, il apparaît sous le
nom de Philippus Arabs, étant né au sein d'une tribu
qui nomadisait sur les rives du désert d'Arabie.
Une tribu très tôt
acquise, semble-t-il, à la foi du Nazaréen. L'évêque
Eusèbe de Césarée, historien de l'Eglise, affirme
que Philippe fut, bien avant Constantin, le premier
empereur chrétien, qu'il se rendait en secret dans
les catacombes, se confessait avec le commun des
pénitents ; seule la fragilité de sa position à la
tête de l'Empire aurait empêché de clamer tout haut
ce qui se chuchotait dans les bas-quartiers
d'au-delà du Tibre, comme dans les allées du
Capitole.
Il gouverna cinq
ans, de 244 à 249. Dits ainsi, selon la tardive
datation chrétienne, ces chiffres demeurent
anonymes. Il faut les transposer au calendrier
romain pour en saisir la portée. 244 correspond à
l'an 996 de la fondation de Rome, 249 à l'année
1001. Sous l'auguste patronage de Philippe l'Arabe
fut donc célébré, dans un faste inouï, le millénaire
de la Ville. Colossales réjouissances qui
s'étalèrent sur des mois, jeux du cirque, parades,
triomphes, sacrifices, inlassables festivités sur
les places publiques, autour d'un thème sans cesse
claironné, peut-être pour conjurer l'évidence :
l'immortalité de l'Empire et de sa loi.
Un bref instant de
règne pour cet énigmatique guerrier bédouin. Mais
quel instant !..."
