Petit texte :
"L'expédition
des Relevés géologiques du Canada avait découvert
un étrange spécimen dans la carrière de Raymond,
juste au-dessus de la couche à phyllopodes. Whittington avait
emporté ce gros fossile aux contours imprécis et pratiquement
dépourvus de traits reconnaissables pour le ranger dans un tiroir
– espérant, je suppose, le soustraire à ses préoccupations,
selon le vieux dicton : « Loin des yeux, loin de
l'esprit. » Mais il continua cependant à penser
à ce fossile si particulier, beaucoup plus gros que ceux du Schiste
de Burgess. « J'allais souvent ouvrir le tiroir et puis
le refermais », m'expliqua Harry. Un jour, en 1981, il
décida de pratiquer l'excavation du fossile, dans l'espoir que
certains détails de son anatomie pourraient être aperçus.
Il se mit à creuser dans l'une des extrémités de
l'organisme et, à son grand étonnement, trouva un spécimen
d'Anomalocaris apparemment attaché sur le corps du fossile. Harry
rapporta sa découverte à Dereck Briggs, et celui-ci ne
put tout simplement pas y croire. Il pensait que la pièce ainsi
mise au jour était bien Anomalocaris, mais que, comme
dans l'interprétation fait par Simon de la méduse Peytoia
associée à l'éponge Laggania, ce spécimen
de Anomalocaris avait été accidentellement rapproché
d'une grande structure appartenant à quelque autre organisme,
tandis que la coulée de boue se solidifiait.
Peu de temps après, Whittington et Briggs étudiaient une
série de spécimens empruntés aux collections de
Walcott. On apercevait, sur des morceaux de roche, des taches et des
feuillets relativement dépourvus de toute structure repérable
et qui n'avaient jamais beaucoup attiré l'attention jusque-là,
dont le corps de Laggania coiffé de Peytoia.
Un jour mémorable – l'équivalent, en positif de
cet autre moment clé de la révision de Burgess, près
de dix ans auparavant, lorsque Whittington avait disséqué
la tête et les flancs de Opabinia pour ne rien trouver -, ils
pratiquèrent l'excavation d'un de ces spécimens, et trouvèrent
à la fois l'« appendice F » et Peytoia,
se présentant comme les organes d'un même et gros animal.
Sous le choc de la plus grande de toutes les surprises de Burgess, et
continuant à trouver la même association de Peytoia et
de l'« appendice F »sur d'autres spécimens,
Harry et Derek réalisèrent que toute une série
de problèmes trouvaient là leur solution, sous les traits
d'une seule et même créature. Peytoia n'était
pas une méduse, mais la bouche située sur la face ventrale
à l'extrémité antérieure d'une grosse bête.
L'« appendice F » n'était pas
l'un des membres de toute une série d'appendices répétés
chez un arthropode ; il s'agissait bien plutôt, chez ce nouvel
animal, d'une paire d'« appendice F »,
constituant des organes de capture des proies, et située à
l'avant de la bouche, à l'extrémité antérieure.
Mais le spécimen que Whittington avait rapporté de Burgess
portait, dans sa position antérieure, la pièce qui avait
été primitivement nommée Anomalocaris, et non pas
l' « appendice F ». Lorsqu'il disséqua
plus complètement ce spécimen, il trouva des traces à
la fois de la bouche-Peytoia et d'un second Anomalocaris, formant
une paire d'appendices préhenseurs située en même
position que la paire d'« appendice F »
figurant sur les spécimens de la collection de Washington.
Toutes les pièces du puzzle étaient finalement en place.
Partant de quatre anomalies – un crustacé sans tête,
un appendice préhenseur qui ne trouvait pas sa place, une méduse
ayant un trou en son centre, et un feuillet écrasé ayant
été balloté d'un embranchement à l'autre
- , Whittington et Briggs avaient reconstruit deux espèces distinctes
d'un seul et même genre, Anomalocaris. Laggania
correspondait à une partie du corps distordu et écrasé
de ce type d'animal ; Peytoia était la bouche entourée
d'un cercle de plaques dentées, et non pas une série de
lobes munis de crochets ; la pièce nommée originellement
Anomalacaris constituait une paire d'organes préhenseurs
chez une espèce (Anomalocaris canadensis) ; et l'« appendice
F », une paire d'organes préhenseurs chez une
seconde espèce (Anomalocaris nathorsti, dénomination
reprenant une partie de celle de Peytoia). Les règles
intangibles de la nomenclature prescrivant de retenir la première
et la plus ancienne dénomination requéraient d'appeler
Anomalocaris la totalité du genre, afin de rendre justice
à la publication de Whiteaves de 1892. Mais cette règle
donnait ici un résultat des plus heureux, en imposant un nom
bien approprié : c'était vraiment une « étrange
crevette » !..."
Stephen Jay Gould – La vie est belle
(Les surprises de l'évolution)
Pour
voir une reconstitution de cet animal
(qui vivait, il y a 500 millions d'années !, au Cambrien),
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[ici]
