Petit texte :
"Allons-nous
bientôt suivre l'exemple du scarabée de Namibie ?
On
dit du désert de Namibie qu'il est le plus ancien de la planète.
Il serait apparu 100 millions d'années avant notre ère.
Il s'étend sur 2000 kilomètres, entre les 19° et
27° degré de latitude sud, le long d'un rivage tellement
redoutable qu'on l'a baptisé Skeleton Coast : des centaines
d'épaves de bateaux y témoignent de la malfaisance du
lieu. Seule aménité de ces paysages, le courant du Benguela,
venu de l'Antarctique. Outre qu'il accueille beaucoup de poissons
dans ses eaux, il apporte de la fraîcheur. Sa rencontre avec
les vents secs et (très) chauds venus du continent donne naissance
à un brouillard fréquent auquel la flore et la faune
de la région doivent la vie.
Car, ici, il ne faut attendre aucune assistance de la pluie : parfois
moins de 20 millimètres par an, et jamais plus de 100.
Dans cet univers on ne peut plus hostile, les plantes et les animaux
ont eu la nécessité, et le temps, de développer
d'exemplaires stratégies d'adaptation.
Contrairement à ce que pourrait laisser prévoir l'adjectif
qui suit son nom, la Welwitschia mirabilis est hideuse d'apparence
: on dirait, au milieu du sable, un tas de détritus végétaux
attendant d'être brûlés. Approchons-nous. La dame
mérite le respect, ne serait-ce qu'en raison de son âge
: elle peut atteindre deux mille ans ! Et pourtant elle n'a qu'une
racine, et surtout deux feuilles qui poussent et poussent, indéfiniment.
Les savants continuent d'étudier la structure de ces feuilles
magiques. Comment font-elles pour capter la moindre humidité
de l'air et ainsi survivre si longtemps à ces conditions si
cruelles ?
Le
scarabée local, lui, vient d'accepter de livrer son secret.
Deux chercheurs anglais, Andrew Parker et Chris Laurence, zoologues
d'Oxford, ont scruté, en 2001, la carapace de la petite bête.
Ils ont noté une alternance de bosses et de creux. Les bosses
sont hydrophiles (amies de l'eau) et les creux sont hydrophobes (ennemis
de l'eau). Lorsque le brouillard se lève, le scarabée
se campe dans la direction du vent. La vapeur d'eau se concentre sur
les bosses. Des gouttelettes y naissent. Qui peu à peu vont
glisser, via
les creux, jusqu'à l'orifice buccal de l'assoiffé !
Cinq ans plus tard, inspirés par cet exemple, Robert Cohen
et Michael Rubner, deux chercheurs du Massachussetts Institute of
Technology, ont réussi à reproduire ce miracle. Ils
ont déterminé quelle était, pour la vapeur d'eau,
la surface la plus réceptive.
A cette réplique de scarabée, il ne reste plus qu'à
grandir pour devenir usine et abreuver les déserts.
Au
Chili, un grand brouillard voile en quasi-permanence le ciel d'une
partie du littoral. C'est l'humidité venue du Pacifique qui
se condense sur les montagnes de moyenne altitude (de 500 à
800 mètres). Ces régions manquent désespérément
de pluie. Sans avoir, selon toute probabilité, jamais eu vent
du scarabée de Namibie, les populations ont eu l'idée
d'imiter sa technique. Elles ont commencé à tendre des
filets pour attraper l'eau présente en gouttelettes dans ce
brouillard. Les installations se sont peu à peu sophistiquées.
Padre Hurtado est un village de pêcheurs. Une série de
grillages en plastique, hauts de 4 mètres et longs de 12 mètres,
permettent de récupérer une moyenne de 11 000 litres
d'eau par jour ! Un peu partout dans les Andes, et notamment au Pérou
(Arequipa), de semblables équipements se sont multipliés
et apportent un appoint souvent décisif...”
Eric ORSENNA – L'Avenir de l'eau
