Petit texte :
"II
PARIS À VOL D'OISEAU
Nous venons d'essayer de réparer pour le
lecteur cette admirable église de Notre-Dame de
Paris. Nous avons indiqué sommairement la plupart
des beautés qu'elle avait au quinzième siècle et
qui lui manquent aujourd'hui ; mais nous avons
omis la principale, c'est la vue du Paris qu'on
découvrait alors du haut de ses tours.
C'était en effet, quand, après avoir
tâtonné longtemps dans la ténébreuse spirale qui
perce perpendiculairement l'épaisse muraille des
clochers, on débouchait enfin brusquement sur
l'une des deux hautes plates-formes, inondées de
jour et d'air, c'était un beau tableau que celui
qui se déroulait à la fois de toutes parts sous
vos yeux ; un spectacle sui generis, dont peuvent
aisément se faire une idée ceux de nos lecteurs
qui ont eu le bonheur de voir une ville gothique
entière, complète, homogène, comme il en reste
encore quelques-unes, Nuremberg en Bavière,
Vittoria en Espagne ; ou même de plus petits
échantillons, pourvu qu'ils soient bien conservés,
Vitré en Bretagne, Nordhausen en Prusse.
Le Paris d'il y a trois cent cinquante
ans, le Paris du quinzième siècle était déjà une
ville géante. Nous nous trompons en général, nous
autres Parisiens, sur le terrain que nous croyons
avoir gagné depuis. Paris, depuis Louis XI, ne
s'est pas accru de beaucoup plus d'un tiers. Il a,
certes, bien plus perdu en beauté qu'il n'a gagné
en grandeur.
Paris est né, comme on sait, dans cette
vieille île de la Cité qui a la forme d'un
berceau. La grève de cette île fut sa première
enceinte, la Seine son premier fossé. Paris
demeura plusieurs siècles à l'état d'île, avec
deux ponts, l'un au nord, l'autre au midi, et deux
têtes de pont, qui étaient à la fois ses portes et
ses forteresses, le Grand-Châtelet sur la rive
droite, le Petit-Châtelet sur la rive gauche.
Puis, dès les rois de la première race, trop à
l'étroit dans son île, et ne pouvant plus s'y
retourner, Paris passa l'eau. Alors, au delà du
Grand, au delà du Petit-Châtelet, une première
enceinte de murailles et de tours commença à
entamer la campagne des deux côtés de la Seine. De
cette ancienne clôture il restait encore au siècle
dernier quelques vestiges ; aujourd'hui il n'en
reste que le souvenir, et çà et là une tradition,
la Porte Baudets ou Baudoyer, Porta Bagauda. Peu à
peu, le flot des maisons, toujours poussé du coeur
de la ville au dehors, déborde, ronge, use et
efface cette enceinte. Philippe-Auguste lui fait
une nouvelle digue. Il emprisonne Paris dans une
chaîne circulaire de grosses tours, hautes et
solides. Pendant plus d'un siècle, les maisons se
pressent, s'accumulent et haussent leur niveau
dans ce bassin comme l'eau dans un réservoir.
Elles commencent à devenir profondes, elles
mettent étages sur étages, elles montent les unes
sur les autres, elles jaillissent en hauteur comme
toute sève comprimée, et c'est à qui passera la
tête par-dessus ses voisines pour avoir un peu
d'air. La rue de plus en plus se creuse et se
rétrécit ; toute place se comble et disparaît. Les
maisons enfin sautent par-dessus le mur de
Philippe-Auguste, et s'éparpillent joyeusement
dans la plaine sans ordre et tout de travers,
comme des échappées. Là, elles se carrent, se
taillent des jardins dans les champs, prennent
leurs aises. Dès 1367, la ville se répand
tellement dans le faubourg qu'il faut une nouvelle
clôture, surtout sur la rive droite. Charles V la
bâtit. Mais une ville comme Paris est dans une
crue perpétuelle. Il n'y a que ces villes-là qui
deviennent capitales. Ce sont des entonnoirs où
viennent aboutir tous les versants géographiques,
politiques, moraux, intellectuels d'un pays,
toutes les pentes naturelles d'un peuple ; des
puits de civilisation, pour ainsi dire, et aussi
des égouts, où commerce, industrie, intelligence,
population, tout ce qui est sève, tout ce qui est
vie, tout ce qui est âme dans une nation, filtre
et s'amasse sans cesse goutte à goutte, siècle à
siècle. L'enceinte de Charles V a donc le sort de
l'enceinte de Philippe-Auguste. Dès la fin du
quinzième siècle, elle est enjambée, dépassée, et
le faubourg court plus loin. Au seizième, il
semble qu'elle recule à vue d'oeil et s'enfonce de
plus en plus dans la vieille ville, tant une ville
neuve s'épaissit déjà au dehors. Ainsi, dès le
quinzième siècle, pour nous arrêter là, Paris
avait déjà usé les trois cercles concentriques de
murailles qui, du temps de Julien l'Apostat,
étaient, pour ainsi dire, en germe dans le
Grand-Châtelet et le Petit-Châtelet. La puissante
ville avait fait craquer successivement ses quatre
ceintures de murs, comme un enfant qui grandit et
qui crève ses vêtements de l'an passé. Sous Louis
XI, on voyait, par places, percer, dans cette mer
de maisons, quelques groupes de tours en ruine des
anciennes enceintes, comme les pitons des collines
dans une inondation, comme des archipels du vieux
Paris submergé sous le nouveau.
Depuis lors, Paris s'est encore
transformé, malheureusement pour nos yeux ; mais
il n'a franchi qu'une enceinte de plus, celle de
Louis XV, ce misérable mur de boue et de crachat,
digne du roi qui l'a bâti, digne du poète qui l'a
chanté :
Le mur murant Paris rend Paris
murmurant..."
Victor Hugo - Notre Dame de Paris
